Xavier Niel ist mit einem Nettovermögen von 8,1 Milliarden Dollar einer der reichsten Männer Frankreichs. Niel versucht, die traditionelle, zugeknöpfte Unternehmenskultur Frankreichs in eine Kultur zu verwandeln, in der Technologie- und Internet-Start-ups gedeihen. Er gab 50 Millionen Dollar aus und gründete 2013 eine kostenlose Programmierschule namens 42 in Paris. Im Jahr 2016 eröffnete er eine weitere Filiale von 42 im Silicon Valley. Im Juni 2017 startete er Station F, den größten Startup-Inkubator der Welt. Der Campus von Station F ist so groß wie sechs amerikanische Fußballfelder. Hier arbeiten 1.000 Start-ups unter einem Dach. Direkt außerhalb von Station F werden Wohnungen für 600 Unternehmer, mehrere Hotels und ein Restaurant gebaut.
Glücklicherweise unterstützt Frankreichs Präsident Emmanuel Macron Niels Vision von einem Land, das eine Brutstätte für Unternehmer ist. Im vergangenen Jahr hat Macron die Arbeitsgesetze gelockert und erklärt, das Land sei offen für Unterbrechungen. Dies steht in krassem Gegensatz zu dem Ruf, den das Land seit jeher als schlechter Ort für Unternehmen hat. Niel und Macron versuchen, dies zu ändern und ihr Land in das 21stJahrhundert zu führen.
Frankreich hat seit Jahrzehnten die Weichen dafür gestellt. Schon in den 1980er Jahren hatte das Land alles, was es brauchte, um ein Technologie-Mekka zu werden. Frankreich verfügte vor allen anderen Ländern über das Internet. Im Jahr 1982, etwa 10 Jahre bevor der Rest der Welt online ging, nutzten die Franzosen ein kostenloses System von France Telecom namens Minitel, um ins World Wide Web zu gelangen. Jeder französische Haushalt wurde mit einem Minitel-System ausgestattet. In der Hochphase der Popularität schalteten 25 Millionen Franzosen ihr Minitel-Terminal ein, um Lebensmittel zu bestellen oder das Wetter abzufragen. Die Zeit, die im Minitel-System verbracht wurde, wurde minutenweise über die Telefonrechnung abgerechnet.
Neil war ein Teenager, als all dies geschah. Mit 17 Jahren fälschte er die Unterschrift seines Vaters, um einen zweiten Telefonanschluss bei Minitel zu bekommen. Dann nutzte er das Einwahlnetz, um mit anderen Leuten zu chatten. Dies führte dazu, dass er mit 19 Jahren Minitel Rose entwickelte, einen Chat-Dienst für Cybersex. Minitel Rose wurde zu einem der lukrativsten Chat-Dienste im Netz. Er hatte einen lukrativen Modus zur Aufteilung der Einnahmen, der sich nicht allzu sehr von dem unterschied, den Apple, Android und Google iOS heute verwenden. Als er 22 Jahre alt war, kaufte Niel den Minitel-Dienst Pon Editions für 2.000 Francs. Zwei Jahre später verkaufte er ihn für 1,6 Millionen Dollar.
Dummerweise war das Minitel zu diesem Zeitpunkt bereits gescheitert. Das World Wide Web war auf den Markt gekommen und hatte sich weltweit durchgesetzt. Niel ließ sich von den Vereinigten Staaten inspirieren und war 1994 Mitbegründer von Worldnet. Es war der erste Internetdienst Frankreichs. Er verkaufte Worldnet im Jahr 2000, auf dem Höhepunkt des ersten Dotcom-Booms, für mehr als 50 Millionen Dollar.
1999 gründete er Free, einen französischen ISP, der tatsächlich kostenlos ist. Der Basisdienst ist kostenlos, aber die Nutzer können für einen sehr niedrigen Preis auf eine schnellere Breitbandverbindung aufrüsten.
Im Jahr 2010 war Niel Mitbegründer von Kima Ventures, einem Fonds, der sich zum Ziel gesetzt hat, in 50 bis 100 Start-ups pro Jahr überall auf der Welt zu investieren. Im August 2014 hatte Kima Ventures bereits in 300 Unternehmen in 32 verschiedenen Ländern investiert, was Niel zu einem der aktivsten Angel-Investoren der Welt macht.
Um Unternehmer für die Station F zu gewinnen, kommt es auf das Branding an, und Niel hofft, dass Präsident Macron seine Botschaft, dass Frankreich offen für Unternehmen ist, weiter vorantreibt. Wenn er das tut, könnten einige der nächstbesten Start-ups aus Niels Inkubator kommen.
