Welches ist das wertvollste Unternehmen der Geschichte? Apple? Google? Mvielleicht Exxon? Das wären alles sehr gute Vermutungen. Zum jetzigen Zeitpunkt ist Apple das wertvollste Unternehmen der Welt, mit einer Marktkapitalisierung von 1,8 Billionen US-Dollar. Apple hat 2017 zum ersten Mal den Meilenstein von 1 Billion US-Dollar Marktkapitalisierung überschritten. Ziemlich beeindruckend, oder? Nun, können Sie sich ein Unternehmen vorstellen, das 7,4 Billionen Dollar wert ist?
Ganz gleich, wie erfolgreich ein Unternehmen wie Apple oder Exxon heute ist, sie sind noch weit davon entfernt, das wertvollste Unternehmen der Geschichte zu sein. Dieser Titel gehört einem kleinen Unternehmen namens Die Niederländische Ostindien-Kompanie. Es scheint eine lächerliche Zahl zu sein, aber zu einem bestimmten Zeitpunkt war die Niederländische Ostindien-Kompanie unglaubliche 7,4 Billionen Dollar wert. Die Niederländische Ostindien-Kompanie gilt weithin als erstes multinationales Unternehmen und lässt mit ihrer Reichweite und Macht die heutigen Großunternehmen wie kleine Kartoffeln aussehen. Als erstes Unternehmen seiner Art bildete die Niederländische Ostindien-Kompanie den Rahmen, auf dem alle anderen Konglomerate seither aufgebaut wurden. Der Aufstieg und schließlich der Niedergang des Unternehmens ist sowohl eine Lektion in Unternehmensführung als auch ein wichtiges abschreckendes Beispiel.
Die Notwendigkeit einer holländischen Handelsgesellschaft ergab sich, nachdem Portugal die holländischen Kaufleute aus den Handelsabkommen zwischen Asien und Europa ausgeschlossen hatte. Die niederländische Revolte Ende des 15. Jahrhunderts hatte Spanien die Kontrolle über den nördlichen Teil der Niederlande entzogen. Da Portugal ein Verbündeter Spaniens war, beeinträchtigte dies den Handel zwischen den beiden Ländern erheblich. Die hässliche Politik in Verbindung mit der Tatsache, dass es für Portugal billiger war, Gewürze über Hamburg nach Europa zu liefern, führte dazu, dass die Niederländer von den wichtigsten Handelsrouten abgeschnitten wurden. Es wurde jedoch schnell klar, dass Portugal nicht in der Lage war, die Nachfrage nach Gewürzen zu befriedigen, so dass die niederländischen Kaufleute begannen, ihre eigenen Schiffe auszusenden.
Die neuen holländischen Händler hatten zunächst einige große Vorteile. Viele der portugiesischen Handelsrouten waren bereits von holländischen Kapitänen befahren worden, so dass sie bereits über das nötige Wissen und die entsprechenden Kontakte verfügten. Im Laufe der nächsten fünf Jahre wurden immer größere Expeditionen von verschiedenen Kaufleuten ausgesandt. Während einige Besatzungen durch Piratenüberfälle, Angriffe der Portugiesen und Stürme ums Leben kamen, konnten viele die Reise erfolgreich beenden. Die Kaufleute schlossen Allianzen mit verschiedenen kleinen Inseln entlang der Route und sicherten sich Monopole auf die dort angebauten Gewürze. Vor allem aber sicherten sie sich die Unterstützung der einheimischen Bevölkerung, die sie im Wesentlichen anheuerten, um Kaufleute aus anderen Ländern, die dieselben Routen befuhren, zu belästigen und anzugreifen.
Die Briten erhöhten den Druck auf alle Kaufleute, als sie in den 1600er Jahren das erste Monopolunternehmen gründeten. Anstatt in jede einzelne Expedition zu investieren, schickten die englischen Kaufleute, unterstützt von der Krone, nun große Expeditionen mit vereinten Ressourcen los. Um wettbewerbsfähig zu bleiben, gründeten die Niederländer 1602 die Niederländische Ostindien-Handelsgesellschaft. Mit der Unterstützung der niederländischen Regierung übernahm die Niederländische Ostindien-Handelsgesellschaft das Monopol für den Handel mit Asien. Die Leiter der Kompanie durften auch Verträge mit asiatischen Ländern und Inseln entlang der Handelsrouten abschließen. Vor allem aber durften sie Armeen aufstellen und Befestigungen bauen, um diese Handelsrouten vor anderen Ländern zu schützen. Die Niederländische Ostindien-Kompanie war in jeder Hinsicht ein eigenes Land - ein Land, dessen einziger Zweck darin bestand, die niederländische Regierung und private Investoren reicher zu machen. Die Niederländische Ostindien-Kompanie und die britischen Handelsgesellschaften schlossen sich schließlich 1620 zusammen, aber 1623 war alles schon wieder vorbei. Das ganze Chaos spitzte sich zu, als zwanzig Händler, darunter zehn Briten, verhaftet, gefoltert, verurteilt und geköpft wurden, weil sie sich gegen die niederländische Regierung verschworen hatten. Die Briten zogen sich von den Handelsrouten zurück, die sie mit den Niederländern teilten, und die Niederländische Ostindien-Kompanie setzte ihre rasante Expansion ohne großen Widerstand fort.
Der Leiter der Niederländischen Ostindien-Kompanie war zu dieser Zeit ein Mann namens Jan Pierterszoon Coen. Herr Coen hatte große Vorstellungen davon, wie das Unternehmen expandieren sollte, und er weigerte sich, sich von irgendetwas aufhalten zu lassen. Die Niederländer waren rücksichtslos, wenn es darum ging, die Kontrolle über ihre Handelsrouten zu erlangen, und jeder nachfolgende Leiter der Kompanie folgte dem Beispiel von Herrn Coen. Bis 1669 verfügte die Niederländische Ostindien-Kompanie über 150 Handelsschiffe, 40 Kriegsschiffe, eine Privatarmee von 10.000 Mann und 50.000 Angestellte. Der Erfolg des Unternehmens hatte die ursprünglichen Investoren unvorstellbar reich gemacht, da das Unternehmen nun eine Dividendenausschüttung von 40 % vorweisen konnte. Auf dem Höhepunkt ihrer Macht Mitte des 16. Jahrhunderts bezifferten die Buchhaltungsunterlagen den Wert des Unternehmens auf 78 Millionen niederländische Gulden. Umgerechnet auf den heutigen Dollar nach der Inflation entspricht das 7,4 Billionen Dollar.
Allerdings müssen alle guten Dinge einmal zu Ende gehen, und das ist auch bei der Niederländischen Ostindien-Kompanie der Fall. Die Probleme begannen in den frühen 1700er Jahren, als mehrere kleine Kriege die Handelswege unterbrachen. Dann begann der Gewürzhandel zu versiegen. Die Niederländer hatten den Gewürzmarkt, insbesondere den Pfeffermarkt, immer sehr sorgfältig kontrolliert, indem sie immer ein wenig zu viel Pfeffer zur Verfügung hatten. Dadurch war es für andere Länder schwierig, mit dem Verkauf von Pfeffer Gewinne zu erzielen, da das Überangebot den Markt leicht drückte. Wenn andere Länder versuchten, den Gewürzhandel in Gang zu bringen, weil sie glaubten, dass sich der Markt irgendwann ändern würde, wurden sie enttäuscht und waren arm. Die Niederländische Ostindien-Kompanie, die zu diesem Zeitpunkt sehr wohlhabend war, wartete sie einfach ab. Dieser Plan funktionierte recht gut, bis die Nachfrage nach Gewürzen aus Asien zu schwinden begann. Plötzlich mussten sie sich diversifizieren, und die Wirtschaftlichkeit ihrer neuen Produkte - Baumwolle, Zucker, Tee und Kaffee - konnte nicht mit dem Geld mithalten, das sie mit dem Gewürzhandel verdient hatten. Außerdem hatten sie viel Geld für die Aufstellung von Armeen und die Sicherung von Verträgen ausgegeben. Mehrere kleinere Unternehmen begannen jedoch, lukrativere Verträge mit Inseln und Marktplätzen zu schließen, die ursprünglich den Niederländern gegenüber loyal gewesen waren.
Die Zentralbüros der niederländischen Gesellschaft für den Gewürzhandel waren in den letzten Jahren immer wichtiger geworden.
Die Zentrale der Niederländischen Ostindien-Kompanie in Hugli, in Bengalen, Indien. Circa 1665:
In den 1780er Jahren war die Niederländische Ostindien-Kompanie zu einem Kartenhaus geworden. Der Handel und die Handelswege wurden immer weniger. Obwohl die Niederländische Ostindien-Kompanie sehr erfolgreich war, wurden ihre Angestellten sehr schlecht bezahlt. (Folglich stahlen kleinere Fraktionen innerhalb des Unternehmens Gewinne, wann und wo immer sie konnten. In Verbindung mit der Tatsache, dass immer wieder Mitarbeiter bei Schiffsunglücken und Anschlägen ums Leben kamen, wurde es immer schwieriger, jemanden einzustellen, der für das Unternehmen arbeiten wollte. Hinzu kam, dass das Unternehmen nur langsam mit der Zeit ging. Bislang wurden alle Produkte an einen zentralen Standort in Batavia gebracht und von dort aus vertrieben. Andere Unternehmen begannen, direkt von Asien aus zu dem Hafen zu fahren, in dem die größte Nachfrage nach den von ihnen gehandelten Produkten bestand. Die Niederländische Ostindien-Kompanie konnte da einfach nicht mithalten, weil sie einen Zwischenstopp einlegte. Schließlich überstiegen ihre hohen Dividendenzahlungen ihre Gewinne. Tatsächlich war das Unternehmen bald verschuldet, da die hohen Dividendenzahlungen die Gewinne in den letzten 10 Jahren des Bestehens des Unternehmens überstiegen. Das Unternehmen lebte von Vorschusslorbeeren, aber angesichts der vielen Probleme begann es zu wanken. Im Jahr 1799 gab es die Niederländische Ostindien-Kompanie nicht mehr. Alle Inseln und kleinen Nationen, die sie kontrolliert hatte, wurden nach den Napoleonischen Kriegen Anfang des 19. Jahrhunderts zwischen den Niederländern und den Briten aufgeteilt, und das war's.
Im Laufe von zweihundert Jahren entwickelte sich die Niederländische Ostindien-Kompanie von vier Schiffen auf einer Entdeckungsreise über das erfolgreichste Unternehmen aller Zeiten bis hin zum Bankrott. Wenn man ihre Geschichte betrachtet, ist es leicht zu erkennen, dass das Unternehmen einfach zu schnell zu groß wurde. Es ist der Beweis dafür, dass es möglich ist, zu erfolgreich, zu multinational und, wenn man so will, zu gierig zu sein. Werden die großen Ölgesellschaften, die großen Medienkonglomerate und die großen Technologieunternehmen von heute eines Tages unter dem Gewicht ihrer eigenen Expansion zusammenbrechen? Wird jemals wieder ein Unternehmen auf einen Wert von 7,4 Billionen Dollar anwachsen? Die Antwort lautet wahrscheinlich nein. Ja, die Niederländische Ostindien-Kompanie ist ein hervorragendes Beispiel dafür, wie man ein Unternehmen wachsen lässt. Sie ist aber auch ein hervorragendes Beispiel dafür, wie man ein Unternehmen in den Ruin treiben kann. Letzteres scheint die Lektion zu sein, die die meisten Geschäftsleute beherzigt haben.
