Bevor er vom designierten Präsidenten Donald Trump zum Handelsminister ernannt wurde, war der Investor Wilbur Ross Jr. ein Banker, der für die Umstrukturierung gescheiterter Unternehmen durch fremdfinanzierte Übernahmen bekannt war. Er verdiente sich den Namen "King of Bankruptcy" (König des Bankrotts) für seine Erfahrung mit dem Kauf bankrotter Unternehmen in der Fertigungs- und Stahlindustrie und dem gewinnbringenden Verkauf dieser Unternehmen. Doch laut einem Gespräch mit Forbes hat Ross kurz vor der Wahl und seiner eigenen Ernennung Vermögenswerte im Wert von 2 Milliarden Dollar in nicht näher bezeichnete Treuhandgesellschaften eingebracht.
Das verborgene Vermögen wirft die Frage auf, ob der 79-jährige Milliardär gegen Bundesvorschriften verstoßen hat und ob seine Beteiligungen zu Interessenkonflikten führen könnten. Ross legte die Trusts und den Zeitpunkt erst offen, nachdem Forbes in Frage gestellt hatte, warum er in seiner Offenlegung weniger Vermögenswerte aufführte, als er zuvor angegeben hatte. Nach Angaben seines Assistenten umfasste sein Portfolio 1,3 Milliarden Dollar an Kommunalobligationen, 1,3 Milliarden Dollar an Zinsen, 550 Millionen Dollar an Aktien, 225 Millionen Dollar an Kunst, 180 Millionen Dollar an Bargeld und 120 Millionen Dollar an Immobilien, insgesamt 3,7 Milliarden Dollar. Da die Zahlen ohne Nachweis dieser Vermögenswerte nicht ganz stimmten, schätzte Forbes das Vermögen von Ross für seine jährliche Forbes 400-Liste auf 2,9 Milliarden Dollar.
Nach Bundesrecht müssen neue Kabinettsmitglieder alle Vermögenswerte offenlegen, die sie besitzen, sowie alle, die im laufenden und im vorangegangenen Kalenderjahr zu Einkünften geführt haben, selbst wenn sie diese Vermögenswerte nicht mehr besitzen. Ross erklärte gegenüber Forbes, dass das Geld in die Treuhandfonds für seine Familienmitglieder und "einige Dritte", darunter Kinder aus früheren Ehen und "solche Dinge", geflossen sei. Ethikexperten und Treuhandanwälte äußern Zweifel und Bedenken bezüglich der Übertragung, die Schenkungssteuern in Höhe von über 800 Millionen Dollar auslösen würde. Zwar könnten damit die Gesetze über Interessenkonflikte umgangen werden, doch würde dies mit Sicherheit die Aufmerksamkeit des Kongresses auf sich ziehen.
Der vielleicht interessanteste Teil der Geschichte ist die "Fehlkommunikation" zwischen Ross, den Forbes-Reportern und dem Handelsministerium.
Auf die Frage nach der Liste sagte Ross zu Forbes: "Es ist mir egal, ob ich auf der Liste stehe oder nicht. Das ist ehrlich gesagt nicht wichtig. Aber ich will nicht, dass die Leute plötzlich denken, ich hätte viel Geld, obwohl das nicht stimmt." Ohne die nicht offengelegten Vermögenswerte verfügt Ross über ein geschätztes Vermögen von 700 Millionen Dollar, womit er zwar an der Spitze von Trumps Kabinett steht, aber nicht auf der Forbes 400-Liste.
In einer Erklärung des Handelsministeriums heißt es jedoch, Ross sei nur verwirrt gewesen: "Im Gegensatz zu dem Bericht in Forbes gab es in der Zeit zwischen der Wahl und der Bestätigung von Minister Ross keinen größeren Vermögenstransfer an einen Trust. Es muss sich um ein Missverständnis zwischen Minister Ross und dem Forbes-Reporter gehandelt haben. Das ist bedauerlich, und wir entschuldigen uns für die Verwirrung."
