Im Mai 2017 hatte Richelieu Dennis ein Abendessen, das er seit zwei Jahrzehnten vermieden hatte. Er speiste mit dem US-Präsidenten von Unilever, dem 54 Milliarden Dollar schweren Konsumgüterkonzern. Der heute 50-Jährige ist Mitbegründer von Sundial Brands mit Sitz in New York City, einem Unternehmen mit einem Umsatz von 240 Millionen Dollar, das Shampoos, Conditioner und Lotionen für afroamerikanische und lateinamerikanische Kunden herstellt. Unilever war schon seit langem hinter Dennis her. Schließlich kamen sie über seine Freunde an ihn heran. Nachdem er sich jahrelang den Annäherungsversuchen von Unilever entzogen hatte, sagten plötzlich alle seine Freunde: "Hey, du musst mit diesen Leuten reden."
Wie Sie sich vorstellen können, wollte Unilever Sundial unbedingt kaufen. Dennis hatte jedoch eine Liste von Forderungen, von denen er annahm, dass Unilever niemals auf alle eingehen würde. Und um das Geschäft abzuschließen, wollte er, dass alle seine Bedingungen erfüllt werden. Am wichtigsten war, dass er die Kontrolle über sein Unternehmen behalten wollte - ohne jegliche Bedingungen. Zu seiner völligen Überraschung stimmte Unilever allen seinen Forderungen zu. Dann legten die Führungskräfte ihre Lieferkette in Afrika aus, um Dennis ihre Nachhaltigkeit zu zeigen, und boten ihm 1,6 Milliarden Dollar für Sundial.
Dennis gründete das Unternehmen 1991 gemeinsam mit seiner Mutter Mary. Zusammen besaßen sie 51 % von Sundial. Die beiden gingen mit rund 850 Millionen Dollar aus dem Geschäft. Damit sind Dennis und seine Mutter zwei der reichsten afroamerikanischen Unternehmer der Welt.
Der Verkauf an Unilever ist nur der jüngste Schritt in einer Karriere, die von einem erstaunlichen Timing geprägt ist. In den ersten 24 Jahren des Bestehens von Sundial hat Dennis keinen einzigen Cent an Fremdkapital angenommen. Er begann als Straßenverkäufer in Harlem und setzte auf den Trend zu natürlichen Schönheitsprodukten - ein Segment, das bei der Gründung von Sundial kaum existierte. Heute ist dieses Segment ein weltweiter Wirtschaftszweig mit einem Umsatz von 14,8 Milliarden Dollar.
Dennis wurde in Liberia geboren und lebte dort und in Sierra Leone mit seiner Mutter, die ihn allein aufzog, nachdem sein Vater starb, als er acht Jahre alt war. Seine Mutter war eine Wirtschaftswissenschaftlerin, die sich für die wirtschaftliche Mobilität von Frauen einsetzte. Seine Großmutter war eine Witwe, die ihre eigenen Haar- und Hautpflegeprodukte verkaufte, die nach Rezepten hergestellt wurden, die Generationen alt waren. Dennis besuchte das Babson College in Wellesley, Massachusetts, eine Schule, die für ihr Entrepreneurship-Programm bekannt ist.
Ursprünglich wollte Dennis nach seinem College-Abschluss nach Liberia zurückkehren, um eine Zitrusfarm zu gründen. Als Mary jedoch 1991 zu seinem College-Abschluss in Massachusetts eintraf, herrschten in Liberia und Sierra Leone Bürgerkriege. Die Dennis' hatten keine andere Wahl, als in den USA zu bleiben. Dennis musste seine Pläne ändern. Er und seine Mutter griffen auf die alten Familienrezepte zurück - die Seifen und Cremes, die seine Großmutter in Sierra Leone hergestellt und verkauft hatte. Zusammen mit Dennis' Zimmergenossin am College, Nyema Tubman, einer weiteren Liberianerin, machte sich das Trio an die Arbeit und stellte aus afrikanischen Zutaten wie Sheabutter, ätherischen Ölen und schwarzer Seife Haut- und Haarprodukte her. Die Lotionen und Seifen wurden in der Badewanne von Dennis' kleiner Wohnung in Queens gemischt. Sie verpackten sie in Ziploc-Tüten, um sie an den Straßenecken von Harlem zu verkaufen.
Diese Cremes und Lotionen füllten eine Marktlücke. L'Oréal, Revlon, Coty und andere große Kosmetikfirmen stellten Produkte für farbige Frauen her - vor allem Produkte, mit denen sie ihr natürliches Haar chemisch entspannen oder glätten konnten. Die Kundinnen von Sundial suchten nach Produkten, die für die natürliche Textur ihres Haares gemacht waren. Als sich die Mundpropaganda verbreitete, verkaufte Sundial seine Produkte nicht mehr an Straßenecken, sondern belieferte lokale Geschäfte, Naturkostläden, Messen und Festivals. Dennis und Tubman lieferten die Produkte an die Verkäufer, während Mary die Buchhaltung führte. Eine genaue Verwaltung der Unternehmensfinanzen war von entscheidender Bedeutung, denn in den frühen 1990er Jahren wollte keine Bank einem Einwanderer aus Afrika Geld leihen.
Anfang der 2000er-Jahre begannen natürliche Schönheitsprodukte auf den Markt zu kommen. Dennis wollte den Massenmarkt erobern, weigerte sich aber, seine Produkte in den ethnischen Gängen der Drogerien zu platzieren. Er war kein Fan der Trennung von ethnischen Produkten und Mainstream-Produkten und betrachtete dies als Segregation. Es kam ihm einfach falsch vor.
Dennis wartete schließlich 16 Jahre, bis die Geschäfte zustimmten, seine Produkte zusammen mit den übrigen Haar- und Hautpflegeprodukten anzubieten. Macy's war 2007 der erste Massenmarkthändler, der Sundial führte. Target kam noch im selben Jahr hinzu. Das Timing war perfekt. Der Absatz von Relaxer-Produkten war seit einigen Jahren rückläufig, während die Nachfrage nach Sundial-Produkten sprunghaft angestiegen war. Mitte der 2000er Jahre hatte Sundial einen Umsatz von 60 Millionen Dollar erreicht.
Afrikanisch-amerikanische Verbraucher machen 14 % der US-Bevölkerung aus, haben aber einen Anteil von 19 % am 3-Milliarden-US-Dollar-Markt für Körperpflegeprodukte und Bäder. Es macht Sinn, dass Unilever Sundial so intensiv verfolgt hat und bereit war, Dennis alles zu geben, was er verlangte. Sundial ist ein eigenständiges Unternehmen innerhalb des Unilever-Imperiums. Zu den Plänen von Dennis für Sundial gehört die Expansion nach Afrika, Südamerika und Europa.
Auf der philanthropischen Seite gründete und leitet Dennis den New Voices Fund für Unternehmerinnen, die farbige Frauen sind. Außerdem kaufte er das Magazin Essence von Time, Inc. für eine ungenannte Summe.
Sundial wuchs, bis es die größte in schwarzem Besitz befindliche Schönheitsmarke der Welt und eines der zehn größten in schwarzem Besitz befindlichen Unternehmen in den USA war. 2015 erwarb Bain Capital eine Minderheitsbeteiligung an dem Unternehmen, die mit 700 Millionen Dollar bewertet wurde. Zwei Jahre später meldete sich Unilever. Jetzt sind Dennis und seine Mutter praktisch nur noch einen Steinwurf davon entfernt, Milliardäre zu werden.
