Ach Pizza. Käsige, leckere, wunderbare Pizza. Sie ist ein perfektes Lebensmittel, aber ohne Käse wäre Pizza nicht dasselbe. Es hat sich herausgestellt, dass ein Mann schon seit Jahrzehnten den Käse für Domino's, Pizza Hut, Little Caesars und Papa John's liefert. Er liefert auch den Käse für Hot Pockets, Stouffer's Lasagne und Smart Ones Baked Ziti. All dieser Käse stammt von Leprino Foods und seinem Gründer, dem geheimnisvollen 79-jährigen Milliardär James Leprino. Er kontrolliert 85 % des Marktes für große Pizzaketten und besitzt 100 % von Leprino Foods, dem größten Käselieferanten der Welt. James Leprino hat ein Nettovermögen von 3,1 Milliarden Dollar.
James Leprinos Vater, Mike, verließ Süditalien 1914, als er 16 Jahre alt war. Da er es gewohnt war, in großer Höhe zu leben, wählte er Denver, um sich dort niederzulassen. Da er weder Englisch lesen noch schreiben konnte und auch sonst keine gute Ausbildung genoss, wurde er Farmer. 1950, nach 30 Jahren in den USA, eröffnete Mike Leprino Sr. ein Lebensmittelgeschäft, um die Produkte seiner Farm zu verkaufen. Natürlich fanden bald auch italienische Gerichte ihren Weg in das Geschäft. James' Schwester Angie machte frischen Ricotta, Mozzarella-Kugeln und Ravioli. Käse liegt den Leprinos im Blut.
James Leprino war das jüngste von fünf Kindern. Ihm fiel auf, dass seine Klassenkameraden nach der Schule und an den Wochenenden in den örtlichen Pizzerien abhingen. Als er 1956 die High School abschloss, arbeitete er Vollzeit im Geschäft seines Vaters. Zu dieser Zeit stellte er fest, dass die Pizzerien allein in seinem Teil des Landes wöchentlich 5.000 Pfund Käse abnahmen. Er dachte, das wäre ein gutes Geschäft, in das er einsteigen könnte, und so tat er es.
Im Jahr 1958 zwangen große Lebensmittelketten den Leprino-Laden, sein Geschäft aufzugeben. Also nahm James Leprino 615 Dollar und gründete sein Käseimperium. Er war genau zum richtigen Zeitpunkt im richtigen Geschäft. Im selben Jahr, in dem Leprino ins Käsegeschäft einstieg, wurde in Wichita, Kansas, die erste Pizza Hut eröffnet. Im Jahr darauf eröffnete das erste Little Caesars in einem Vorort von Detroit. Im Jahr 1960 begann Dominos mit der Auslieferung von Pizzen in Michigan. Nach nur zwei Jahren lieferte Leprino Foods wöchentlich 200 Pfund Mozzarella an Restaurants in Denver.
Leprino war erfolgreich, aber er hatte noch viel zu lernen. Er musste herausfinden, wie er Käse in großem Maßstab herstellen konnte. Das erforderte Wissenschaft. Das Problem war, dass Leprino sein Unternehmen leitete, verheiratet war, ein Kind hatte und ein weiteres Kind erwartete. Er hatte keine Zeit für die Uni. Also stellte er Lester Kielsmeier ein, der eine Käsefabrik in Wisconsin geleitet hatte. Kielsmeier diente während des Zweiten Weltkriegs in der Luftwaffe und kam nach Hause, um festzustellen, dass sein Vater seine Käsefabrik verkauft hatte, weil er dachte, Lester sei im Kampf gefallen. Mit Lester an Bord ging Leprino zum örtlichen Schrottplatz und kaufte ein paar größere Käsebottiche, um seinen Betrieb größer aussehen zu lassen, als er tatsächlich war.
Im Jahr 1968 gelang Leprino ein Geniestreich. Pizza Hut war auf der Suche nach einem Käselieferanten, der dem Unternehmen helfen konnte, seine Kosten zu senken und gleichzeitig die Portionen zu standardisieren. Leprino hörte, dass das Zerkleinern von Fünf-Pfund-Blöcken sehr zeitaufwändig war und keine gleichmäßigen Käsescheiben ergab. Also begann Leprino Foods mit dem Verkauf von gefrorenen, vorgeschnittenen Käseblöcken. Dies war das erste Mal, dass Pizzabäcker einfach und effizient Käsescheiben auf jede Pizza legen konnten.
Anfang der 1970er Jahre drängte er darauf, Pizza Hut zufrieden zu stellen. Die Pizzabäcker warteten manchmal zu lange, um den vorgeschnittenen Mozzarella aufzutauen, was zur Folge hatte, dass der Käse zerbröckelte. Leprino ging zurück ans Reißbrett - schließlich machte Pizza Hut in den 1990er Jahren 90 % seines Geschäfts aus - und erfand einen Konservierungsnebel. Dieser Nebel verhinderte nicht nur das Zerbröckeln, sondern offenbarte noch etwas anderes. Der Nebel konnte mit Geschmacksstoffen wie Jalapeno versetzt werden. Dieser Durchbruch führte dazu, dass Leprino Foods zwei Millionen Pfund Käse pro Woche herstellte, eine sechzehnfache Steigerung der Produktion.
Leprino hatte das Timing auf seiner Seite, als er in das Käsegeschäft einstieg, kurz bevor der Pizzaboom die USA erfasste. Er befand sich in der Mitte des Landes. In den 1970er Jahren kam die meiste Milch in den USA aus Wisconsin und New York. Kalifornien hatte jedoch eine junge und wachsende Milchindustrie, und diese Milch war billiger. Leprino schloss mit den kalifornischen Milchbauern jahrzehntelange Verträge zu Preisen ab, die über den lokalen, aber unter den nationalen Preisen lagen.
Einen weiteren Durchbruch erlebte Leprinos Käsegeschäft, als ein leitender Angestellter von Pizza Hut zu Domino's wechselte und den Käse von Leprino's mitnahm. Domino's expandierte daraufhin in rasantem Tempo und stieg von 200 Filialen im Jahr 1978 auf 5.000 im Jahr 1989. Er hatte auch das Geschäft von Little Caesars, das in den 1980er Jahren seine damals 3.000 Pizzerien mit einer Rate von 25 % pro Jahr ausbaute. 1991 stellte Papa John's Leprino ein, um den Käse für seine Pizzen zu liefern.
Leprino schafft es ziemlich mühelos, mit den vier größten Pizzaketten der USA zu jonglieren. Jeder der vier Pizzagiganten hat sein eigenes Silo. Er behandelt jeden Kunden so, als wäre es sein einziger Kunde. Papa John's zum Beispiel wollte Käse ohne Füllstoffe, also kam Leprino dem entgegen und stellte eine spezielle Mischung her, die bei Pizza Hut, Domino's oder Little Caesars nicht verwendet wird.
Durch die schiere Größe von Leprinos Geschäft ist er in der Lage, seinen Kunden seinen Käse zu einem viel günstigeren Preis anzubieten als seine Konkurrenten.
Leprino ist ein ziemlich bescheidener Typ für all seine Milliarden. Sicher, seine Firma hat drei Privatflugzeuge - eine Gulfstream G450, einen Bombardier-Jet und ein kleines Pendlerflugzeug - und er besitzt ein Haus mit elf Schlafzimmern in einem wohlhabenden Vorort von Denver sowie ein 8000 Quadratmeter großes Haus in Scottsdale, Arizona, aber er repariert die Dinge rund um seine Häuser lieber selbst, als einen Handwerker zu rufen. Außerdem ist er ein sehr gläubiger Katholik, der anonym Geld für wohltätige Zwecke spendet.
James Leprino zeigt keine Anzeichen, langsamer zu werden. Er hat nicht vor, sich zur Ruhe zu setzen, nicht solange er noch lebt.
