Die Gründer von MailChimp hatten nicht vor, das weltweit führende E-Mail-Marketingunternehmen aufzubauen. Als Ben Chestnut und Dan Kurzius MailChimp im Jahr 2001 gründeten, wollten sie lediglich den Kunden ihres Webdesign-Unternehmens helfen. Die Kunden von Chestnut und Kurzius wollten eine einfachere Möglichkeit, E-Mails zur Vermarktung ihrer Produkte oder Unternehmen zu versenden. Chestnut grub einen alten Code aus, den er für ein früheres Produkt geschrieben hatte. Dieser ausrangierte Code wurde zum Ausgangspunkt für den E-Mail-Marketingdienst MailChimp. Jetzt sind Chestnut und Kurzius zum ersten Mal seit der Gründung von MailChimp vor 17 Jahren in die Liste der reichsten Amerikaner aufgenommen worden. Beide haben ein Nettovermögen von 2,1 Milliarden Dollar.
MailChimp blieb für Chestnut und Kurzius jahrelang ein Nebenprojekt. Dann, im Jahr 2007, beschlossen sie, ihr Webdesign-Geschäft zu schließen, um sich auf MailChimp zu konzentrieren. Sie waren zu dem Schluss gekommen, dass Webdesign nicht ihre Leidenschaft war. Ihre Leidenschaft war es, kleinen Unternehmen beim Wachstum zu helfen. Abgesehen davon war E-Mail-Marketing im Jahr 2007 nicht der beste Einstieg in das Geschäft. Zum einen erreichten Spam-E-Mails in diesem Jahr ein noch nie dagewesenes Ausmaß. Eine Studie ergab, dass 95 % aller 2007 versendeten E-Mails Spam waren. Außerdem beherrschten finanzstärkere Unternehmen wie Constant Contact, das bei seinem Börsengang im Oktober 2007 107 Millionen Dollar einnahm, bereits das E-Mail-Marketing. Trotzdem haben sie weitergemacht.
Ben Chestnut wuchs in der kleinen Stadt Hephzibah, Georgia, mit 3.900 Einwohnern auf. Thailändische Buddhisten gab es in der südlichen Kleinstadt nicht in großer Zahl. Sein Vater war ein Codeknacker der Armee, der während des Vietnamkriegs nach Südostasien geschickt worden war. Er lernte Bens Mutter, eine thailändische Köchin, in Bangkok kennen. Das Paar zog in die USA und brachte zwei der vier Kinder von Bens Mutter aus einer früheren Ehe mit. Chestnuts Vater unterrichtete auf der Basis in Fort Gordon. Seine Mutter richtete in der Küche der Familie einen Friseursalon ein.
Ben wuchs als einer der wenigen Asiaten an seiner überwiegend weißen Schule auf. Er wurde gemobbt, weil er anders aussah, also nahm er Karateunterricht. Während eines Karatekurses in der High School lernte er Teresa Urch kennen, die später seine Frau werden sollte. Er studierte an der University of Georgia und am Georgia Institute of Technology. Nach dem College arbeitete Chestnut in den späten 90er Jahren für die Cox Media Group in Atlanta. Er arbeitete an einem frühen MP3-Dienst für den Kabelriesen. Er brauchte einen Programmierer, und ein Freund empfahl ihm Dan Kurzius, einen DJ, der manchmal im Immobiliengeschäft tätig war. Kurzius dachte, es sei ein Job mit Musikbezug. Er programmierte DJ-Sets. Er wusste nicht, wie man Computer programmiert. Also brachte er sich selbst das Programmieren bei und wurde Chestnuts Partner.
Kurzius wuchs in Albuquerque, New Mexico, auf. Sein Vater betrieb eine kleine Bäckerei, die schließlich von einer großen Bäckereikette aus dem Geschäft gedrängt wurde. Der Stress dieses Misserfolgs führte dazu, dass sein Vater einen tödlichen Herzinfarkt erlitt, als Kurzius 12 Jahre alt war.
Das MP3-Geschäft von Cox florierte nicht, und Chestnut wurde im Jahr 2000 entlassen. Er gründete die Rocket Science Group, die sich auf Web-Design konzentrierte. Später holte er Kurzius in das Unternehmen, zusammen mit einem Techniker namens Mark Anderson, der mit Chestnut aufs College gegangen war. Zunächst konzentrierte sich das Trio auf den Verkauf von Web-Design-Paketen an Technologieunternehmen. Dann platzte die Technologieblase (das erste Mal). Sie konzentrierten sich darauf, ihr Produkt an Reisebüros und Fluggesellschaften zu verkaufen. Dann geschah 9/11. Also wechselten sie zum Immobiliengeschäft. Zum Glück konnte Chestnut und seine beiden Söhne von der Arbeit seiner Frau als Kinderkrankenschwester leben. Kurzius war ebenfalls verheiratet und hatte zwei Töchter - seine Familie kam gerade so über die Runden. Im Jahr 2008 kauften Chestnut und Kurzius Armstrong auf.
Chestnut und Kurzius stellten fest, dass sie es hassten, zu verkaufen - vor allem an die Deltas und Coca-Colas und andere riesige Konzerne, die in Atlanta ansässig waren. Sie konnten nur mit kleinen Unternehmen zusammenarbeiten. Diese kleinen Unternehmen fragten immer nach E-Mail-Marketing.
Da erinnerte sich Chestnut an den alten Code aus dem digitalen Grußkartengeschäft. Er holte diesen Code hervor, frischte ihn auf und begann, seinen kleineren Kunden davon zu erzählen. Bis 2006 trudelten die Schecks aus diesem Nebenprojekt des E-Mail-Marketings in Höhe von 10.000 bis 20.000 Dollar ein. Chestnut und Kurzius beschlossen, E-Mail-Marketing zu ihrem Hauptgeschäft zu machen. Sie nannten es MailChimp.
Chestnut und Kurzius haben sich nicht auf die Suche nach Investoren gemacht. Chestnut sagt, dass dies eher auf Unwissenheit zurückzuführen war. Sie hatten die Dot-Com-Pleite nur knapp überlebt und supererfolgreiche Unternehmen scheitern sehen (Pets.com anyone?). Sie hatten keine Ahnung von Finanzierung. Dann kam der Börsengang von Constant Contact im Jahr 2007 und Risikokapitalgeber begannen, an die Tür von MailChimp zu klopfen. Indem sie kein VC-Geld annahmen, konnten sich Chestnut und Kurzius weiterhin auf kleine Unternehmen konzentrieren. Die Investoren wollten, dass sie ihr Geschäft in Unternehmenssoftware umwandeln.
Die entscheidende Entscheidung, die zum Wendepunkt für MailChimp wurde, fiel 2009, als Chestnut beschloss, sein E-Mail-Marketing-Produkt kostenlos zu verschenken. Der Freemium-Plan band den Gewinn des Unternehmens direkt an den Erfolg der Kampagnen seiner kleinen Unternehmen. Es funktionierte. Als sie anfingen, hatte MailChimp einige hunderttausend Kunden. Innerhalb eines Jahres waren es eine Million. Ein Jahr später waren es zwei Millionen.
MailChimp ist immer noch kostenlos, wenn Sie E-Mails an 1.999 Personen oder weniger versenden. Sobald Sie die 2.000-Empfänger-Marke erreichen oder mehr als 12.000 E-Mails pro Monat versenden möchten, berechnet MailChimp 10 Dollar pro Monat.
E-Mail-Marketing ist nicht das neue, glänzende Produkt, aber es ist das beständigste, das funktioniert. Im Jahr 2017 gaben US-Unternehmen 2,8 Milliarden US-Dollar für E-Mail-Marketing aus. Zum einen ist es billiger und hat einen höheren Return on Investment als bezahlte Google-Suchergebnisse und Facebook-Anzeigen.
Heute ist MailChimp eines der erfolgreichsten kleinen Unternehmen in den USA, obwohl es nicht gerade klein ist. MailChimp hat 700 Mitarbeiter, 16 Millionen Kunden und 14.000 weitere, die sich jeden Tag anmelden. MailChimp ist profitabel, befindet sich immer noch vollständig im Besitz der Mitbegründer Chestnut und Kurzius und wächst jedes Jahr um 120 Millionen US-Dollar. Im Jahr 2017 war MailChimp auf dem besten Weg, einen Umsatz von 525 Millionen US-Dollar zu erzielen, und seine Mitbegründer sind Milliardäre
