Stellen Sie sich vor, Sie haben sich bei der Arbeit krankgemeldet und sehen sich einen Marathon Ihrer Lieblingsspielshow an. Nach der dritten Stunde, die Sie ununterbrochen auf den Bildschirm starren, macht plötzlich etwas sehr Merkwürdiges in Ihrem Gehirn klick. Haben Sie gerade ein Muster in der elektronischen Formel des Spielbretts entdeckt? Das kann doch nicht möglich sein... oder doch? Du verbringst die nächsten drei Stunden damit, deine Hypothese zu testen, nur um zu dem Schluss zu kommen, dass du tatsächlich irgendwie die geheime elektronische Gewinnformel der Show herausgefunden hast. Klingt zu schön, um wahr zu sein, oder? Nun, genau das ist 1984 einem Eiswagenfahrer aus Ohio namens Michael Larson passiert. Nachdem er sich stundenlang "Drück dein Glück" angeschaut hatte, fand Michael heraus, wie er sich die elektronischen Muster des Spielbretts einprägen und so praktisch einen Sieg garantieren konnte. Wenn ein echter Kandidat dieses Geheimnis herausfinden würde, könnte er oder sie die Formel verwenden, um ein kleines Vermögen von der Muttergesellschaft der Show, CBS, zu gewinnen. Und genau das hat Michael Larson getan.
Für diejenigen unter Ihnen, die sich nicht an die Spielshow "Press Your Luck" erinnern, ist wahrscheinlich der typische Satz bekannt, den die Teilnehmer riefen, während sie an der Reihe waren: "Come on big money! No whammies! Kein Wimmern, kein Wimmern... STOP!" Die Teilnehmer beantworteten Wissensfragen, um "Drehungen" auf einem elektronischen Spielbrett mit 18 Feldern zu erhalten, auf denen Preise versteckt waren. Das elektronische Spielbrett war eine Mischung aus "Glücksrad" und einer Whack-a-Mole-Bude. Während einer Drehung mussten die Teilnehmer ihre Knöpfe genau zum richtigen Zeitpunkt drücken, um auf einem Feld zu landen, das einen Preis enthielt. Wenn das Timing nicht stimmte, landete man auf einem kleinen roten Cartoon-Monster namens "Whammy", das den gesamten Gewinn vernichtete. Solange man nicht auf einem "Whammy" landete, sammelte man weiter Geld und Preise, und derjenige, der am Ende des Spiels am meisten gewonnen hatte, durfte alles mit nach Hause nehmen. So sah das Spielbrett aus, siehst du die Wackelkandidaten in der oberen rechten Ecke?
Michael Larson war von dem Moment an süchtig nach Press Your Luck, als es im September 1983 erstmals auf CBS ausgestrahlt wurde. Er wurde schnell ein wenig krankhaft besessen von dem Versuch, einen Weg zu finden, das Spiel zu schlagen. Michael nahm jede Folge mit seinem Videorekorder auf und nutzte dann die Pausentaste, um das Spielbrett Bild für Bild zu analysieren und nach einer Schwäche zu suchen, die er ausnutzen konnte. Nach wochenlanger akribischer Analyse war Larson tatsächlich in der Lage, ein Muster in den Bewegungen des Spielbretts zu finden. Insbesondere stellte er fest, dass die Felder Nr. 4 und Nr. 8 nie einen Wurf enthielten und dass ihre Preise kontinuierlich an Wert zunahmen. Wenn der Teilnehmer auf einem dieser Felder landete, erhielt er außerdem eine zusätzliche Runde. Die zweite wichtige Erkenntnis war, dass der Prellbock des Spielbretts keinem Zufallsalgorithmus folgt, sondern zwischen fünf leicht zu merkenden Mustern wechselt, die bestimmen, wo der Teilnehmer landet, wenn der Stopp-Knopf gedrückt wird. Einfach ausgedrückt: Michael wusste genau, wie er die wechselnden Muster des Spielbretts zeitlich abstimmen musste, damit er beim Drücken des Knopfes immer entweder auf der Nummer 4 oder der Nummer 8 landete, den beiden einzigen Feldern, auf denen sich nie ein Wackelstein befand.
Nachdem er seine Strategie sechs Monate lang geübt hatte, reiste Michael Larson im Mai 1984 mit dem Bus von Ohio nach Los Angeles, um für Press Your Luck vorzusprechen. Bei einem Vorstellungsgespräch erzählte Michael Larson eine sympathische Geschichte. Er erklärte, dass er als arbeitsloser Fahrer eines Eiswagens kein Geschenk für den bevorstehenden sechsten Geburtstag seiner Tochter kaufen konnte. Er hoffte, dass er seiner Tochter mit dem Gewinn von Press Your Luck den schönsten Geburtstag ihres Lebens schenken könnte. Unwiderstehlich, oder? Nachdem er in einer Übungsrunde gezeigt hatte, dass er die grundlegenden Konzepte des Spiels verstanden hatte, teilten die Produzenten Michael mit, dass er in einer der nächsten Folgen von Press Your Luck offiziell als Kandidat auftreten würde.
Am Samstag, dem 19. Mai 1984, saß Michael auf der Bühne von Press Your Luck zwischen einem Baptistenpfarrer namens Ed und einer Zahnarzthelferin namens Janie. Wie immer bestand die erste Runde des Spiels aus einfachen Quizfragen, bei denen es darum ging, Drehungen zu gewinnen. Im Vergleich zu seinen Mitstreitern hat Michael die Trivia-Runde ziemlich vermasselt. Er vertippte sich bei mehreren Fragen und bekam am Ende nur drei Spins. Im Vergleich dazu gewann sein Mitstreiter Ed 10 Spins. Als der Spieler mit den wenigsten Drehungen durfte Michael zuerst sein Glück mit dem Spielbrett versuchen.
Halten Sie einen Moment inne und stellen Sie sich vor, wie Michael sich in diesem Moment gefühlt haben muss. Er hatte gerade sechs Monate lang fast ausschließlich damit verbracht, seine Geheimformel auf Heimaufnahmen von Press Your Luck zu üben. Er hatte eine fünftägige, schwüle Busfahrt von Ohio nach Los Angeles überlebt und es irgendwie geschafft, das Casting zu überstehen. Nach all dieser Arbeit sollte er seine Theorie endlich bei einer Live-Runde von Press Your Luck anwenden. Was passierte also bei Michaels erstem Versuch? Er landete auf einem Whammy. Bis heute weiß niemand mit Sicherheit, ob dies ein Unfall war oder nur ein Trick, um die Leute von seiner wahren Absicht abzulenken, aber nach Michaels heiterer Reaktion zu urteilen, war es wahrscheinlich Absicht. Es überrascht nicht, dass Michael mit seinen nächsten beiden Drehungen auf den Gewinnfeldern landete, bevor er an die anderen Kandidaten weitergeben musste. Am Ende der ersten Runde lag Michael mit 2.500 $ immer noch auf dem letzten Platz, verglichen mit Ed mit 4.080 $ und Janie mit 4.608 $.
Die zweite Runde begann mit einigen etwas leichteren Quizfragen, damit die Spieler viele Spins verdienen konnten. Michael schnitt dieses Mal viel besser ab und hatte am Ende insgesamt sieben Spins. Da er immer noch auf dem letzten Platz lag, durfte Michael zuerst drehen. Mit sieben Drehungen bewaffnet, machte Michael seinen Zug. Indem er sich mit tödlicher Genauigkeit auf die Felder 4 und 8 konzentrierte, ging Michael auf eine erstaunliche Reise. Seine Gewinnsumme kletterte schnell von $2.500 über $10.000 und $15.000 auf $30.000 und höher. Denken Sie daran, dass vor Michael Larson der durchschnittliche Gewinner des Hauptpreises von Press Your Luck insgesamt etwa 10.000 $ erhielt. Selbst 30.000 Dollar wären zu dieser Zeit ein außergewöhnlich hoher Preis für eine Spielshow gewesen. Aber Michael hörte damit nicht auf. Nach 13 Drehungen war sein Gesamtgewinn auf 32.351 $ gestiegen. Nach 21 Gewinndrehungen in Folge stieg sein Gesamtgewinn auf 47.601 $. Zu diesem Zeitpunkt war die Kontrollkabine der Show mit besorgten CBS-Führungskräften gefüllt. Konnte dieses Alptraumszenario wirklich eintreten? Wie dumm konnten sie sein, zwei Quadrate zu haben, die nie einen Whammy enthielten? Konnten sie das Spiel zu diesem Zeitpunkt überhaupt rechtmäßig abbrechen oder mussten sie es durchziehen? Hier ist aktuelles Filmmaterial von Michael während des Höhepunkts seiner Glückssträhne:
Derweil war der Moderator der Sendung, Peter Tomarken, bei jeder neuen Runde mehr als verblüfft. Da er nicht erkannte, dass Michael eine Strategie verfolgte, flehte Tomarken ihn an, sein Glück nicht weiter zu strapazieren. Tomarken bettelte nicht um der zunehmend besorgten CBS-Führungskräfte willen, die in der Regiekabine schwitzten, sondern er war ehrlich besorgt, dass Michael irgendwann auf einem Schlag landen und all seine Gewinne zunichte machen würde. Aber Michael machte weiter und gewann 40 Mal hintereinander, um einen unglaublichen Betrag von 102.851 Dollar in bar und in Preisen zu gewinnen. Aber das war noch nicht alles...
Nachdem er die 100.000-Dollar-Marke überschritten hatte, beschloss Michael schließlich, sein Glück nicht länger zu strapazieren und seine vier verbleibenden Drehs an seinen Mitstreiter Ed weiterzugeben. Bei Eds erster Drehung landete er auf einem Wrack und verlor seine 4080 Dollar. Ed kam zurück und gewann 10.000 $, bevor er ein letztes Mal patzte und sein Spiel ganz beendete. Damit blieb Janie übrig, die noch 4.608 $ und vier Drehungen übrig hatte. Wie Ed hatte auch sie bei ihrer ersten Drehung einen "Whammy". Danach hatte sie eine schnelle Glückssträhne und steigerte ihren Gewinn auf 9.835 $. An diesem Punkt übergab Janie ihre verbleibenden drei Drehungen an den verblüfften Michael. Michael hatte offensichtlich nicht damit gerechnet, noch einmal drehen zu müssen. Aber er kauerte sich wieder zusammen, wandte die Strategie an und erhöhte seinen Gewinn auf 110.237 $, bevor das Spiel schließlich endete. Das entspricht inflationsbereinigt etwa 250.000 Dollar.
Die Nachwehen
Nach der Hälfte seiner Siegesserie erkannten die Verantwortlichen von CBS, was vor sich ging, und setzten sich umgehend mit ihrer Rechtsabteilung in Verbindung. Der Leiter des CBS-Tagesprogramms, Michael Brockman, erzählte später einem Reporter: "Etwas stimmte nicht. Da war dieser Typ aus dem Nichts, und er traf jedes Mal die Bonusbox. Es war ein Chaos, das kann ich Ihnen sagen. Und wir konnten diesen Kerl nicht aufhalten. Er ging immer wieder um das Brett herum und schlug in die Box. Unmittelbar nach der Aufzeichnung sahen Brockman und die Anwälte von CBS die Bänder durch und stellten schnell zwei sehr alarmierende Tatsachen fest. Erstens stellten sie fest, dass Michael es irgendwie schaffte, ausschließlich auf den Feldern Nr. 4 oder Nr. 8 zu landen, die immer einen Preis enthielten. Zweitens fiel ihnen auf, dass Michaels Jubel nach jeder Drehung etwas zu schnell kam, als ob er wusste, was kommen würde. Aufgrund dieser Erkenntnisse war CBS überzeugt, dass Michael betrogen hatte, und weigerte sich zunächst, ihm die 110.237 $ auszuzahlen. Als sie ihr eigenes Regelbuch konsultierten, konnten sie leider keine Klausel finden, die einen Kandidaten für das, was Michael getan hatte, disqualifizieren könnte. War es technisch gesehen sogar Betrug? Eine Sache, die sie tun konnten, war, Michael für den Rest seines Lebens zu verbieten, jemals wieder in einer CBS-Spielshow aufzutreten. Sie versuchten auch schnell, die Fehler zu beheben, die es jemandem ermöglichten, seine Muster auswendig zu lernen und Whammies zu vermeiden. Die berüchtigte Michael-Larson-Folge wurde im Juni 1984 in zwei Teilen ausgestrahlt, bevor die Verantwortlichen von CBS die Sendung aus Verlegenheit verboten. Die Folge wurde 19 Jahre lang nicht mehr gezeigt, bis schließlich im März 2003 das Game Show Network die Erlaubnis erhielt, Ausschnitte als Teil einer zweistündigen Dokumentation über Michaels Leben und den berüchtigten Vorfall auszustrahlen.
Am Ende wurde Michael sein Geld ausgezahlt, aber leider war sein Glück an diesem Tag im Mai 1984 so gut wie aufgebraucht. Etwa die Hälfte des Geldes floss direkt in die Steuererklärung, ein Teil wurde gespart, ein weiterer Teil wurde in Immobilien investiert und der Rest floss in eine Reihe von "Get rich quick"-Systemen. Die Immobilieninvestitionen entpuppten sich als Schneeballsystem, und nachdem auch die anderen "Get rich schemes" gescheitert waren, war Michael gezwungen, einen Job als stellvertretender Manager bei Wal-Mart anzunehmen. Er war wieder davon besessen, einen anderen Weg zu finden, um wieder an die Spitze zu kommen. Er vertraute seiner Bank nicht mehr und begann schließlich, sein restliches Preisgeld plus seine Ersparnisse, etwa 50.000 Dollar, in Müllsäcken im Haus zu verstecken. Als Michael eines Abends nach einer Weihnachtsfeier mit seiner Freundin nach Hause kam, musste er feststellen, dass sein gesamtes Vermögen gestohlen worden war. Wütend beschuldigte er seine Freundin, das Geld genommen zu haben. Sie schrien sich gegenseitig an, bis sie schließlich für immer verschwand. Michael trat ein paar Mal im Fernsehen auf, um über seinen berüchtigten Tag bei Press Your Luck zu sprechen, aber ansonsten geriet er wieder in Vergessenheit. Bei einem letzten Versuch, ein schnelles Vermögen zu machen, wurde Michael in ein illegales Schneeballsystem namens Pleasure Time Incorporated verwickelt, das 20.000 Anlegern, die dachten, sie würden Anteile an einer indianischen Lotteriegesellschaft kaufen, 3 Millionen Dollar stahl. Da ein Haftbefehl gegen ihn vorlag und Agenten des FBI, der SEC und der IRS ihm auf den Fersen waren, war Michael gezwungen, die restlichen Jahre seines Lebens auf der Flucht zu verbringen. Er starb 1999 auf der Flucht an Kehlkopfkrebs in Florida. Ein trauriges Ende für einen klugen Mann mit einem Traum, der das System besiegte, aber nicht wusste, wie er davonkommen sollte. Genau wie die meisten Glücksspieler.
