Die Familie ist das Wichtigste auf der Welt. Gleichzeitig haben wir alle Familienmitglieder, die uns auf die Nerven gehen. Rassistische Onkel, unzuverlässige Cousins, unausstehliche Schwiegereltern, faule Geschwister, usw. Hoffentlich haben Sie nicht zu viele dieser Personen in Ihrer Großfamilie. Aber was wäre, wenn Sie welche hätten? Stellen Sie sich ein schreckliches Universum vor, in dem Sie absolut jeden in Ihrer unmittelbaren Familie hassen. Und noch schlimmer: Stellen Sie sich ein Universum vor, in dem Sie extrem wohlhabend sind und alle diese schrecklichen Verwandten es kaum erwarten können, dass Sie sterben, damit sie Ihr Vermögen erben können. Was würden Sie tun? Nun, wenn Sie der Holz- und Bergbau-Baron Wellington R. Burt aus dem 19. Jahrhundert wären, würden Sie das wohl bizarrste und rachsüchtigste Testament der amerikanischen Rechtsgeschichte verfassen...
Wellington R. Burt
Wellington R. Burt wurde am 26. August 1831 in Pike, New York (in der Nähe von Rochester) in einer armen Bauernfamilie geboren. Er war das neunte von 13 Geschwistern. Und obwohl er das neunte Kind war, war er eigentlich der erstgeborene Sohn. Man stelle sich die Schlange vor der Toilette in diesem Haus am Freitagabend vor.
Als Wellington sieben Jahre alt war, zog seine ganze Familie nach Jackson County, Michigan, wo sie ein größeres Stück Land zur Bewirtschaftung erwerben konnten. Michigan war erst seit wenigen Jahren ein Bundesstaat (seit 1837), und für Familien wie die Burts gab es Anreize, aus dem Osten mit billigen Grundstücken mit fruchtbarem Ackerland zu ziehen.
Als er 12 Jahre alt war, starb sein Vater und Wellington wurde das Oberhaupt der Familie und der Farm. Das war eine enorm schwierige Aufgabe und vermittelte Burt eine wütende Arbeitsmoral und eine kalte persönliche Einstellung, die er sein ganzes Leben lang beibehalten sollte.
Als er 20 war, schaffte es Burt, zwei Jahre lang das College zu besuchen.
Mit 22 fühlte er sich wohl genug, um die Familienfarm für längere Zeit zu verlassen, und so nahm er eine Arbeit als Matrose auf Frachtern an, die nach Australien, Neuseeland und Südamerika fuhren. Der spätere Tycoon schätzte seine Zeit in Australien, vor allem die Stadt Melbourne.
Wellington kehrte in die Heimat zurück.
Wellington kehrte 1857 im Alter von 26 Jahren nach Michigan zurück. Zu dieser Zeit befand sich Michigan in den Anfängen einer explosionsartigen Entwicklung des Holzgeschäfts, die später als "Grüner Goldrausch" bezeichnet wurde. Nach seiner Rückkehr bekam Burt einen Job in einem der Holzfällerlager. Der Job wurde mit 13 Dollar pro Monat bezahlt, was heute 350 Dollar pro Monat entspricht. Innerhalb weniger Wochen wurde Burt zum Vorarbeiter des gesamten Lagers ernannt, und sein Monatsgehalt wurde verdoppelt.
Da Wellington in ärmlichen Verhältnissen aufgewachsen war, verstand er den Wert des Sparens sehr gut. Er lebte bescheiden und knauserte mit jedem Pfennig, so dass er innerhalb eines Jahres genug Geld hatte, um 320 Hektar Land im heutigen Gratiot County, Michigan, zu kaufen.
Sein Holzgeschäft florierte bald. Im Laufe des nächsten Jahrzehnts erwarb er immer mehr Land, vor allem in Saginaw County, Michigan. Im Jahr 1867 gründete er entlang seines Grundstücks am Saginaw River eine Holzfällergemeinde, die er nach seiner Lieblingsstadt aus dieser Zeit als Seemann Melbourne nannte. Innerhalb weniger Jahre wurde Melbourne zu einem der größten Sägewerke der Welt.
Unglücklicherweise wurde Melbourne 1876 durch ein Feuer zerstört. Hätte Burt seine Gewohnheit, zu sparen und zu diversifizieren, nicht beibehalten, hätte ihn das sicherlich für immer in den Ruin getrieben. Während seine Mühlen in Michigan wiederaufgebaut wurden, konzentrierte sich Burt auf Land, das er in Minnesota, Alabama, Mississippi und Louisiana besaß. Der Zufall wollte es, dass das Land in Minnesota nicht nur Holz, sondern auch große Mengen Eisen enthielt. Das später unter dem Namen Mesabi Iron Range of Saint Louis County bekannte Gebiet sollte sich als einer der größten Eisenfunde in der amerikanischen Geschichte erweisen.
Der Eisenfund machte Wellington R. Burt von einem mäßig erfolgreichen Holzhändler zum Multimillionär.
Da er sich nicht auf seinen Lorbeeren ausruhen wollte, diversifizierte Wellington seine Holz- und Eisengewinne, indem er in Eisenbahn- und Bankunternehmen investierte. Er finanzierte persönlich eine Eisenbahngesellschaft namens C.S. & M. Railroad, die schließlich mit einem ordentlichen Gewinn an die Grand Trunk Railroad Company verkauft wurde.
Auf dem Höhepunkt seiner Karriere war Wellington im Grunde der alleinige Eigentümer aller Eisenbahnen, die in verschiedene Gebiete Michigans, insbesondere nach Ann Arbor, hinein- und hinausfuhren. Der weltgewandte Mann kaufte sogar Eisenbahnen in China und Russland, als das noch völlig unbekannt war. Burt startete auch eine politische Karriere, die eine erfolglose Kandidatur für das Amt des Gouverneurs von Michigan und eine erfolgreiche Amtszeit als Senator des Staates von 1893-1894 umfasste.
Dank des enormen Erfolgs seiner verschiedenen geschäftlichen Unternehmungen hatte Wellington in seinen letzten Lebensjahren ein Spitzenvermögen angehäuft, das auf 40 bis 90 Millionen Dollar geschätzt wurde. Das entspricht in heutigen Dollar 500 Millionen bis 1,2 Milliarden Dollar. Wellington gehörte zu seiner Zeit zu den 10 reichsten Männern Amerikas.
Auf dem Weg zu diesem Vermögen heiratete Wellington zweimal und hatte sieben Kinder und zwei Enkelkinder.
Eine Zeit lang hatte Burt die Absicht, dieses Vermögen seiner Familie und verschiedenen staatlichen Organisationen in Michigan zu hinterlassen. Dieser Plan änderte sich.
Zunächst geriet Wellington in einen Streit mit einem örtlichen Immobiliengutachter.
Im Jahr 1915, als Wellington 82 Jahre alt war, ließ er einen großen Zaun um sein Anwesen in der Innenstadt von Saginaw errichten. Der Bau des Zauns war der Auslöser dafür, dass jemand von der Bezirksvermessungsbehörde zu seinem Haus kam, um seine Grundsteuer neu zu berechnen. Als die Schätzung fertig war, wollte der Bezirk, dass Burt statt 400.000 Dollar für seine verschiedenen Grundsteuern 1 Million Dollar zahlt.
Burt war erzürnt. Er sagte dem Stadtrat von Saginaw wütend:
"Sie würden nur die Gans töten, die das goldene Ei gelegt hat."
[Die Implikation war, dass sie sich nicht mit einem Mann anlegen sollten, der im Begriff war, dem Staat und der Gemeinde riesige Geldbeträge zu hinterlassen...]
Als der Assessor nicht einlenken wollte, traf sich Burt mit seinen Anwälten und ließ sofort alle staatlichen Organisationen aus seinem Testament streichen.
Dann gab es die Familienfehden. Es ist nicht ganz klar, was genau passiert ist, um Burts Hass auf seine unmittelbaren Familienmitglieder zu schüren. Als Burts Verwandten nach seinem Tod schließlich sein Testament vorgelegt wurde, fanden sie darin 42 Seiten mit detaillierten persönlichen Beschwerden.
Wellington war mit seinem Testament noch nicht fertig mit seiner Rachsucht. Frustriert von jahrelanger Bedürftigkeit, Fehden, Enttäuschungen, gescheiterten Ehen und allgemeinen Meinungsverschiedenheiten wies Wellington seine Anwälte an, in sein Testament wörtlich eine so genannte "Bosheitsklausel" aufzunehmen. Die Gehässigkeitsklausel sah vor, dass sein gesamtes Vermögen auf einem einfachen, minimal verzinsten Konto bei der Second National Bank angelegt werden sollte. Klingt so weit ganz gut, oder? Nun, unglücklicherweise für seine unmittelbaren Erben legte Wellington auch fest, dass sein Vermögen auf diesem Konto verbleiben sollte, ohne ausgeschüttet zu werden, bis alle seine Kinder und Enkelkinder gestorben waren.
Genauer gesagt, legte er fest, dass das Geld bis 21 Jahre nach dem Tod des zum Zeitpunkt seines Todes jüngsten Enkels unter Verschluss bleiben sollte. Das Testament wurde von Wellington Burt selbst handschriftlich verfasst. Es wurde im August 1917 unterzeichnet und notariell beglaubigt.
Fairerweise hat er einige kleine jährliche Zahlungen an eine Handvoll Personen vorgesehen. So erhielten einige seiner Kinder jährliche Zuwendungen von 1.000 oder 5.000 Dollar. Sein Lieblingssohn erhielt eine jährliche Rente von 30.000 Dollar (400.000 Dollar in heutigen Dollar). Eine Tochter wurde ganz ausgenommen. Seine langjährige Sekretärin erhielt 4000 Dollar im Jahr (heute 54.000 Dollar). Sein Koch, sein Chauffeur, sein Kutscher und seine Haushälterin erhielten jeweils 1.000 Dollar pro Jahr (13.000 Dollar in heutigen Dollar).
Denken Sie daran, wie brutal das für seine Familienangehörigen gewesen sein muss, die das überhaupt nicht kommen sahen und nicht einmal wussten, ob das legal war. In der Tat waren einige rechtliche Aspekte strittig. Diese Art von Testament wird als "Generational Skipping Trust" bezeichnet und ist in einigen Staaten illegal. Einer dieser Staaten war Minnesota, aus dem ein großer Teil des Geldes stammte. Ein Jahr nach seinem Tod gelang es den Familienmitgliedern, das Testament anzufechten und sich 720.000 Dollar in bar und 5 Millionen Dollar an Vermögenswerten im Zusammenhang mit den Minen in Minnesota zu sichern. Das war ein kleines Zugeständnis. Der überwiegende Teil des Vermögens blieb bis 21 Jahre nach dem Tod des jüngsten Enkels bei der Second National Bank in Saginaw unter Verschluss.
Zum Zeitpunkt seines Todes im Jahr 1919 war Wellingtons jüngstes Enkelkind Marion Lansill. Marion wurde 1905 geboren. Sie war also 14 Jahre alt. Wäre Marion ein Jahr später gestorben, hätten die Familienmitglieder - von denen viele wahrscheinlich noch leben würden - 21 Jahre später, 1941, ein enormes Vermögen geerbt.
Zur großen Enttäuschung ihrer Verwandten wurde Marion Lansill 84 Jahre alt und starb im November 1989!
Marions Tod im Jahr 1989 setzte einen 21-jährigen Countdown in Gang.
Im November 2010 war der magische Moment endlich gekommen, aber die hinterbliebenen Familienmitglieder mussten sich nun mit Anwälten treffen, um den gerechtesten Weg für die Auszahlung der Gelder zu finden.
Im Mai 2011, nach sieben Monaten juristischer Verhandlungen, wurden Wellingtons Millionen endlich verteilt. Der Nachlass, der inzwischen auf 110 Millionen Dollar angewachsen war, wurde an 12 Personen verteilt:
Drei Urenkel
Sieben Ur-Ur-Enkelkinder
Zwei Ur-Ur-Ur-Enkel.
Die meisten der Begünstigten hatten noch nie etwas von Wellington R. Burt gehört. Der durchschnittliche Begünstigte erhielt 2,9 Millionen Dollar. Eine Handvoll älterer Erben erhielt rund 14,5 Millionen Dollar. Der älteste Begünstigte war 94 Jahre alt, der jüngste 19 Jahre. Die 19-jährige Begünstigte wurde 1992 geboren, 72 Jahre nach dem Tod ihres Ur-Ur-Ur-Großvaters. Sie und ihre 21-jährige Schwester erhielten jeweils 2,9 Millionen Dollar.
Insgesamt starben mehr als 30 mögliche direkte Nachkommen, vor allem seine Kinder und Enkelkinder, bevor sie in den Genuss des Trusts kamen. Die Banker und Anwälte, die das Geld geschützt haben, haben mehr als 40 volle Kisten im Zusammenhang mit Burts Testament angehäuft.
Stellen Sie sich vor, dass Ihr Vater zu den 10 reichsten Amerikanern der Welt gehört, um das Ganze in die richtige Perspektive zu rücken. Nehmen wir zum Beispiel an, Ihr Vater wäre Charles Koch, der mit seinem 62-Milliarden-Dollar-Vermögen derzeit der zehntreichste Amerikaner ist. Stellen Sie sich vor, Charles Koch stirbt morgen und hinterlässt ein generationenübergreifendes Testament und ein 14-jähriges Enkelkind. Und nehmen wir an, dieses Enkelkind würde 89 Jahre alt werden wie Marion Lansill. Zu diesem Zeitpunkt würde ein 21-jähriger Countdown beginnen. Spulen Sie vor bis zum Jahr...
2117
Schließlich erben im Jahr 2117 Dutzende von zukünftigen Kochs plötzlich ein Vermögen. Glücklich für sie. Nicht so viel Glück für die heutigen Kochs 🙂
