Wir leben in einer Zeit des unglaublichen Reichtums und der enormen Ungleichheit zwischen den reichsten Milliardären und den Menschen der Mittelschicht. Die 25 reichsten Familien der Welt haben zusammen ein Nettovermögen von 1,1 Billionen Dollar. Die Familie Hearst ist die 23. reichste Familie der Welt mit einem Nettovermögen von insgesamt 24,5 Milliarden Dollar. William Randolph Hearst begründete das Familienvermögen, als er 1887 die Kontrolle über den San Francisco Examiner von seinem Vater übernahm. William Randolph Hearsts Enkel, William Randolph Hearst III, ist heute Vorsitzender der Gruppe. Zu seinen Medienunternehmen gehören Beteiligungen an den Fernsehsendern A&E und ESPN.
William Randolph Hearst wurde 1863 in San Francisco als Sohn des millionenschweren Bergbauingenieurs, Goldminenbesitzers und US-Senators George Hearst und dessen Frau Phoebe Apperson Hearst geboren. Seine Mutter war die erste weibliche Regentin der Universität von Kalifornien, Berkeley, und finanzierte zahlreiche anthropologische Expeditionen und gründete das Phoebe A. Hearst Museum of Anthropology. Hearst besuchte Harvard, wo er Mitglied von Delta Kappa Epsilon, den Hasty Pudding Theatricals und dem Lampoon war, bevor er unter anderem wegen des Sponsorings massiver Bierpartys am Harvard Square von der Universität verwiesen wurde.
Nach seinem Rauswurf aus Harvard stand Hearst vor einem Scherbenhaufen. Er musste einen Job finden. 1887 schenkte ihm sein Vater den San Francisco Examiner, den er 1880 als Rückzahlung für eine Spielschuld gewonnen hatte. Hearst installierte hochmoderne Druckmaschinen, nannte seine Zeitung den "Monarch der Tageszeitungen" und stellte die besten Schriftsteller der Zeit ein, darunter Mark Twain und Jack London. Hearst veröffentlichte Geschichten über kommunale und finanzielle Korruption und sparte nicht mit Angriffen auf Unternehmen, an denen seine eigene Familie beteiligt war. Innerhalb weniger Jahre wurde seine Zeitung zum unangefochtenen Marktführer.
Hearst hatte sich zum Ziel gesetzt, eine große Zeitungskette zu leiten, und wusste, dass er dafür eine Zeitung in New York City brauchte. Mit der finanziellen Unterstützung seiner Mutter kaufte er 1895 das angeschlagene New York Morning Journal. Damit lieferte er sich ein Kopf-an-Kopf-Rennen mit Joseph Pulitzer, dem Besitzer und Verleger der New York World.
Hearst heiratete Millicent Veronica Wilson im Jahr 1903. Sie war ein 21-jähriges Chormädchen, dessen Mutter um die Wende zum 20Jahrhundert ein Bordell in New York City betrieb. Zusammen hatten Hearst und Millicent fünf Söhne: George Randolph Hearst, William Randolph Hearst, Jr. und John Randolph Hearst sowie die Zwillinge Randolph Apperson Hearst und David Wilson Hearst. Randolph Hearst ist der Vater von Patty Hearst, die durch ihre Entführung und ihren anschließenden Beitritt zur Symbionese Liberation Army bekannt wurde. Patty ist die Mutter des Models Lydia Hearst.
Hearst eröffnete bald Zeitungen in Chicago, Los Angeles, Boston und anderen Städten. Mitte der 1920er Jahre besaß er landesweit 28 Zeitungen, darunter den Los Angeles Examiner, Boston American, Chicago Examiner, Washington Herald, und Seattle Post Intelligencer. Er diversifizierte sein Verlagsimperium auch auf Bücher und Zeitschriften. Eine Reihe der von ihm gegründeten oder erworbenen Zeitschriften sind heute noch im Umlauf, darunter Cosmopolitan, Good Housekeeping und Town and Country
.Hearst eröffnete den New York Daily Mirror im Jahr 1924. Es war ein rassiges Boulevardblatt, das die etabliertere New York Daily News imitierte. Mit WINS in New York und dem King Features Syndicate, das noch immer die Urheberrechte an einer Reihe von Comicfiguren besitzt, diversifizierte er seine Aktivitäten in den Bereichen Radio und Unterhaltung. Hearst besaß auch umfangreiche Immobilien in New York City, tausende Hektar Land in Kalifornien und Mexiko sowie Holz- und Bergbauinteressen, die er von seinem Vater geerbt hatte.
Hearst besaß in den 1920er und 1930er Jahren das größte Medienkonglomerat der Welt. Die Große Depression traf die Hearst-Unternehmen hart - vor allem die Zeitungen. Er hatte die Finanzen seiner Unternehmen bei der Expansion und dem Bau des Hearst Castle in San Simeon, Kalifornien, überstrapaziert. Die Hearst Corporation musste 1937 gerichtlich reorganisiert werden. Hearst wurde zu einem weiteren Angestellten degradiert, der den Anweisungen eines externen Managers unterworfen war. Zeitungen und andere Besitztümer wurden liquidiert, Kunst und Antiquitäten wurden verkauft. Der Zweite Weltkrieg brachte seinen Zeitungen wieder Auflage und erhöhte die Werbeeinnahmen.
Im Jahr 1948 wurde Hearst Eigentümer eines der ersten Fernsehsender des Landes, WBAL-TV in Baltimore. Heute besitzt die zur Hearst Corporation gehörende Abteilung Hearst Television 32 Fernsehsender in den Vereinigten Staaten.
Als William Randolph Hearst Jr. die Hearst Corporation übernahm, konnte er ein gewisses Maß an Familienkontrolle wiederherstellen.
Nach dem Testament von William Randolph Hearst Sr. bleibt die Hearst Corporation so lange unter Familienkontrolle, wie ein Enkelkind lebt, das beim Tod von William Randolph Hearst Sr. im Jahr 1951 noch am Leben war. Das Familienunternehmen wird von einem Gremium aus 13 Treuhändern kontrolliert, von denen fünf der Familie Hearst angehören und acht Hearst-Führungskräfte sind. Heute wird der Zweig der Familie Hearst Sr. von seinem Enkel, William Randolph Hearst III, in den Treuhändern vertreten. Die anderen Mitglieder der Familie Hearst im Kuratorium sind Anissa Boudjakdji Balson, Enkelin des fünften Sohnes David Wilson Hearst Sr. und Lisa Hearst Hagerman, Enkelin des dritten Sohnes John Randolph Hearst Sr, George Randolph Hearst III, Enkel von Hearsts ältestem Sohn, George Randolph Hearst Sr. und Herausgeber der Albany Times Union, und Virginia Hearst Randt, Tochter des verstorbenen ehemaligen Vorsitzenden und vierten Sohnes, Randolph Apperson Hearst.
