Die New England Patriots sind unter Trainer Bill Belichick und Quarterback Tom Brady eine der dominantesten Mannschaften des letzten Jahrzehnts. Damals im Jahr 2000 hätte jedoch niemand vorausgesagt, dass die Patriots zu dieser Dominanz aufsteigen würden. Schließlich hatten sie gerade einen relativ unbekannten Quarterback von der University of Michigan mit der Nummer 199 in der sechsten Runde des NFL Draft ausgewählt. Rückblickend wette ich, dass der Besitzer Robert Kraft ahnte, dass alle Teile für sein Team an ihren Platz fallen würden. Aber wie ist er überhaupt reich genug geworden, um das Team zu kaufen?
Robert Kraft ist ein Fan der Patriots, seit sie in der American Football League spielen. Er ist seit 1971 Inhaber einer Dauerkarte. Er kaufte die New England Patriots 1994 und rettete das Team vor dem Umzug nach St. Louis (und nahm damit ungewollt das einzige verbliebene NFL-Team in Los Angeles mit). Aber wie kam Robert Kraft, der heute ein Nettovermögen von 6 Milliarden Dollar hat und der achtreichste Besitzer in der NFL ist, an den Punkt, an dem er das Geld und die Mittel hatte, sein Lieblingsteam zu kaufen?
Robert Kraft wurde 1941 in Brookline, Massachusetts, in einer jüdischen Arbeiterfamilie geboren. Er besuchte die Brookline High School und besuchte mit einem Stipendium die Columbia University, wo er Mitglied der Zeta Beta Tau-Bruderschaft war. Er machte 1960 seinen Abschluss an der Columbia University und erwarb 1965 seinen MBA an der Harvard Business School. Kraft heiratete Myra Hiatt im Jahr 1963, ein Jahr bevor sie ihren Abschluss an der Brandeis University machte.
Schließlich ging Kraft zur Rand-Whitney Group, dem in Worcester ansässigen Verpackungsunternehmen seines Schwiegervaters Jacob Hiatt, wo er noch heute als Vorsitzender des Unternehmens tätig ist. Einige Jahre später, 1972, gründete Kraft International Forest Products, ein Unternehmen, das mit physischen Papierrohstoffen handelt, eine Tätigkeit, die eng mit der seines Schwiegervaters verbunden ist. Zusammen bilden die Rand-Whitney Group und die International Forest Group das größte in Privatbesitz befindliche Papier- und Verpackungsunternehmen in den USA.
Im Jahr 1985 kaufte Robert Kraft das Grundstück direkt neben dem Stadion der Patriots. Dies war der erste in einer Reihe von Schritten, die heute als Krafts Masterplan für den Besitz der New England Patriots erscheinen. Schritt 2 kam 1988, als Kraft eine ganze Reihe von Konkurrenten ausstach, um das Stadion zu kaufen, das sich zu diesem Zeitpunkt für 25 Millionen Dollar im Konkursverfahren befand. Als Bedingung für den Kauf erwarb Kraft auch den Pachtvertrag des Stadions für die Patriots. Dieser Punkt ist von entscheidender Bedeutung, da er ein wesentlicher Bestandteil von Krafts Masterplan ist, das Team schließlich zu kaufen.
Hat Robert Kraft irgendeine Verbindung zu Kraft Foods?
Es ist ein weit verbreiteter Irrglaube, dass Robert Kraft sein Vermögen mit dem Lebensmittelkonzern Kraft Foods verdient hat. Das stimmt überhaupt nicht. Robert Kraft hat absolut keine Verbindung zu Kraft Foods, das für Produkte wie Grey Poupon, A1, Gevalia, Planters, Jell-O, Kraft Singles, Velveeta, Kool-Aid, Cadburys, Oscar Mayer und Maxwell House bekannt ist. Kraft Foods wurde 1874 in Kanada von einem Unternehmer namens James L. Kraft gegründet, der in keiner Weise mit Robert verwandt ist, nicht einmal entfernt. James verlegte seinen Betrieb 1903 nach Chicago, wo er Käse von Tür zu Tür verkaufte. Die Kraft Cheese Company wurde 1924 an der Chicagoer Börse notiert. Im Jahr 1926 wurde sie an der NYSE notiert. Heute hat das Unternehmen, das unter dem Tickersymbol KRFT gehandelt wird, eine Marktkapitalisierung von 40 Milliarden Dollar. Aber auch dieses Unternehmen hat nichts mit diesem Robert Kraft zu tun.
Im Jahr 1992 kaufte ein Geschäftsmann aus St. Louis namens James Orthwien die Patriots von einem Mann namens Victor Kiam. Orthwiens Urgroßvater war Anheuser-Busch-Gründer Adolphus Busch. Zu dieser Zeit war James der größte Einzelaktionär von Anheuser-Busch. Er besaß 1,6 Millionen Aktien im Wert von etwa 150 Millionen Dollar. Victor Kiam besaß die Patriots seit 1988, als er das Team vom Teamgründer Billy Sullivan für 84 Millionen Dollar kaufte. Der Verkauf umfasste nicht das Foxboro-Stadion, das einer anderen Partei gehörte, die sich mitten im Konkursverfahren befand. Der offensichtliche Plan war, dass Victor Kiam das Foxboro-Stadion kauft, aber in letzter Minute gewann ein anderer Investor die Auktion. Dieser Investor in letzter Minute? Robert Kraft.
Das Team zu besitzen, nicht aber das Stadion, wurde für Victor Kiam zu einem finanziellen Fiasko. Im Jahr 1992 stand er vor dem persönlichen Bankrott. Einer seiner Gläubiger war James Orthwein, der ihm im Gegenzug für die Patriots seine Schulden erließ.
In den nächsten zwei Jahren kursierten in Boston Gerüchte, dass die Patriots nach St. Louis umziehen würden, denn es war bekannt, dass Orthwein die NFL in seine Heimatstadt zurückholen wollte. St. Louis hatte seit 1988, als die Cardinals nach Arizona zogen, keine NFL-Franchise mehr. Er hatte sich sogar einen neuen Namen für das Team ausgedacht: Die St. Louis Stallions. Es gab nur ein Problem: Um Massachusetts verlassen zu können, musste Robert Kraft zustimmen, dass das Team die verbleibenden Jahre des Pachtvertrags für das Stadion aufkaufen konnte.
James Orthwein bot Robert Kraft 1994 75 Millionen Dollar an, um den verbleibenden Pachtvertrag für das Foxboro-Stadion aufzukaufen, wenn Kraft zustimmt. Robert Kraft sah eine Chance und ergriff sie. Er machte ein Gegenangebot von 175 Millionen Dollar - damals ein Rekord für die NFL - um die Patriots zu kaufen. Das war eine schockierende Summe für ein Team, das zu dieser Zeit eine der am wenigsten wertvollen Mannschaften der Liga war. Orthwein wusste, dass es eine unüberwindbare Hürde sein würde, aus dem Pachtvertrag herauszukommen, und nahm das Angebot an.
Jimmy Orthweins Träume vom St. Louis Football mögen zerplatzt sein, aber zumindest hatte er 175 Millionen Dollar für seine zweijährigen Bemühungen vorzuweisen.
Krafts Kauf wurde von den Patriots-Fans begeistert aufgenommen. Sie zeigten ihre Wertschätzung, indem sie fast 6.000 Dauerkarten kauften und Kraft damit demonstrierten, wie sehr sie sich darüber freuten, dass ihr Team in New England bleibt. Tatsächlich war in dieser Saison zum ersten Mal in der 34-jährigen Geschichte des Teams jedes Spiel ausverkauft. Seitdem war jedes einzelne Heimspiel ausverkauft, einschließlich der Vor- und Nachsaisonspiele. Und 1994 erreichten die Patriots dank einer sieben Spiele umfassenden Siegesserie am Ende der Saison zum ersten Mal seit acht Jahren wieder die Playoffs.
Allerdings war das Drama für die Patriots-Fans noch nicht ganz vorbei. Bis 1999 scheiterten mehrere Pläne zur Verbesserung des Stadions und der Gegend, in der es sich befand, und Kraft begann, den Umzug seines Teams nach Hartford, Connecticut, zu prüfen. Kraft einigte sich mit dem Gouverneur von Connecticut auf den Umzug in ein neues Stadion in der Innenstadt von Hartford. Es stellt sich jedoch die Frage, ob dieser Umzug wirklich stattfinden würde, oder ob es sich nur um einen weiteren gerissenen Schachzug von Kraft handelte, um seine eigene Agenda voranzutreiben. Der anstehende Deal eröffnete die Verhandlungen mit den Gesetzgebern von Massachusetts neu, die sich ursprünglich geweigert hatten, für ein neues Stadion in Foxboro zu zahlen.
Schließlich und fast in letzter Minute bewilligte der Gesetzgeber von Massachusetts Subventionen, die den Grundstein für das Gillette-Stadion legten. Das 350 Millionen Dollar teure Stadion wurde von Kraft privat finanziert und im Jahr 2002 eröffnet. Seit der Eröffnung des Gillette-Stadions haben die Patriots einen wahren Höhenflug erlebt.
Die Patriots spielten 1986 im Super Bowl XX in New Orleans und verloren gegen die legendären Chicago Bears von 1985. Dies war der einzige Super Bowl, an dem die Patriots teilgenommen hatten, bevor Robert Kraft Eigentümer des Teams wurde. Sie hatten noch nie eine Super Bowl gewonnen. Außerdem hatten sie in 33 Jahren nur sechsmal an den Playoffs teilgenommen.
Unter Kraft haben es die Patriots in 20 Jahren 15 Mal in die Playoffs geschafft. Sie haben in diesen 20 Jahren 27 Playoff-Spiele bestritten. In den ersten 34 Spielzeiten des Teams zusammengenommen waren sie nur in 10 Playoff-Spielen dabei.
Nebenbemerkung: Als ob Roberts Leben nicht schon fantastisch genug wäre, ist der 75-Jährige seit drei Jahren mit einem 36-jährigen Model/Schauspielerin/Tänzerin namens Ricki Noel Lander zusammen. Zur Info: Ricki ist 16 Jahre jünger als Roberts ältester Sohn:
Unter Kraft haben die New England Patriots von 1996 bis 2015 14 AFC-Titel gewonnen und waren von 1996 bis 2015 in sieben Super Bowls vertreten. Sie haben vier dieser Super Bowls gewonnen, darunter einen Sieg über die Seattle Seahawks.
Man sagt, der Trainer macht ein Team groß. Das ist wahr, daran besteht kein Zweifel. Aber im Fall der New England Patriots hat Eigentümerschaft sie eindeutig groß gemacht. Das ist leicht zu erkennen, wenn man die Erfolgsgeschichte des Teams unter Besitzer Robert Kraft mit den vielen Jahren glanzloser Leistungen vergleicht, die das Team vor Beginn der Ära Kraft abgeliefert hat.
