Jay-Z hat einen langen Weg hinter sich, seit er die Highschool abbrach, um als Drogendealer zu arbeiten. Der Rapper wurde am 4. Dezember 1969 als Shawn Carter geboren. Er wuchs in Bedford-Stuyvesant auf, einem überwiegend afroamerikanischen Viertel in Brooklyn, New York. Er und seine drei Geschwister wuchsen bei einer alleinerziehenden Mutter in den Marcy Houses auf, einem Wohnprojekt, das so gefährlich war, dass kurz nachdem Jay-Z die High School verlassen hatte, das gesamte Viertel geschlossen wurde. Jay-Z begann mit Drogen zu dealen, vor allem mit Crack-Kokain. Er wurde mehrere Male angeschossen. Heute ist er ein weltberühmter Rapper mit einem Nettovermögen von 930 Millionen Dollar, der mit Beyoncé verheiratet ist. Vom Tellerwäscher zum Millionär...
Jay Z war schon immer an Musik interessiert. Als Kind schlug er auf dem Küchentisch Schlagzeugmuster. Nachdem seine Mutter ihm zum Geburtstag einen Ghettoblaster schenkte, begann er, Texte zu schreiben und zu freestylen. In den späten 80er Jahren begann er, sich in der Nachbarschaft einen Namen zu machen. Er nahm regelmäßig an Rap-Battles teil, unter anderem gegen LL Cool J, und gewann mehrere ihrer Freestyle-Matchups. Er war auf Big Daddy Kanes Track "Show and Prove" zu hören. Anschließend ging er mit Big Daddy Kane auf Tournee und trat zwischen den Auftritten als freestylender Hype-Man auf. Sein erster Track "In My Lifetime" wurde 1994 aufgenommen und erregte viel Aufsehen, aber keine Plattenfirma wollte ihn unter Vertrag nehmen.
Im Jahr 1995 gründete Jay-Z zusammen mit Damon Dash Roc-A-Fella Records. Der Name war eine Anspielung auf einen berühmten Brooklyner Drogendealer namens Rocafella, den Jay-Z als junger Drogendealer vergötterte. Dieser Rocafella ist an AIDS gestorben und wird im NAS-Song "Ether" verewigt ("Rocafella starb an AIDS, das war das Ende seines Kapitels und das ist der Typ, nach dem ihr eure Firma benannt habt?"). Damon wollte, dass Jay sofort ein Musikvideo drehte, aber Roc-A-Fella Records hatte kein Geld. Um Geld aufzutreiben, suchte Damon eine Investition von einem Straßenhändler namens Kareem "Biggs" Burke. Damon nahm Burkes Investition von 16.000 Dollar und steckte sie in die Produktion eines Musikvideos für Jays Song "In My Lifetime" auf der Karibikinsel St. Thomas.
Das Glücksspiel zahlte sich aus und bald wurde der einzige Künstler von Roc-A-Fella Records von allen großen Plattenfirmen umworben. Leider wollte sich keine der großen Plattenfirmen auf eine von Damons unverschämten Forderungen einlassen. Damon Dash verlangte, dass Roc-A-Fella das Eigentum an den Master-Aufnahmen von Jay-Z behält. Der Besitz des Masters sollte sich als brillante finanzielle Entscheidung erweisen, denn Jay-Zs Backkatalog verkauft sich auch mehr als 20 Jahre später noch millionenfach.
Jay-Zs Debütalbum "Reasonable Doubt" verkaufte sich im ersten Jahr über 1,5 Millionen Mal. 1997 unterschrieb er einen neuen Vertrag mit Def Jam Records und veröffentlichte fast sofort sein zweites Album "In My Lifetime, Vol. 1". Das Album zeichnete sich durch eine ausgefeiltere Produktion und tiefgründigere Texte aus und erreichte noch schneller Platinstatus. Bis 1998 verkaufte Jays Album "Hard Knock Life" weltweit satte 12 Millionen Exemplare und machte Roc-A-Fella zum wichtigsten Label von Def Jam. Der Titelsong des Albums, "Hard Knock Life (Ghetto Anthem)", wurde ein internationaler Hit und brachte Jay einen Grammy ein. Die anschließende "Hard Knock Life"-Tour, die durch 54 Städte führte, brachte 20 Millionen Dollar ein.
Damon und Jay brachten auch eine Bekleidungslinie namens Rocawear und eine Wodka-Marke namens Armadale Vodka auf den Markt. Die Verkäufe von Rocawear und Armadale explodierten jedes Mal, wenn die Produkte in einem von Jays Videos auftauchten. Im Jahr 2000 erwirtschaftete Rocawear einen Umsatz von 50 Millionen Dollar pro Jahr. Innerhalb weniger Jahre wurde Rocawear auf fünf verschiedene Bekleidungs- und Schuhlinien ausgeweitet und erwirtschaftete einen Jahresumsatz von 350 bis 450 Millionen Dollar. Im Jahr 2007 verkauften Jay-Z und Damon Rocawear für 204 Millionen Dollar in bar plus einen potenziellen Aktienbonus in Höhe von 35 Millionen Dollar, wenn die Marke innerhalb von fünf Jahren bestimmte Ziele erreicht. Zum Zeitpunkt des Verkaufs machte Rocawear einen jährlichen Einzelhandelsumsatz von mehr als 700 Millionen Dollar.
Die Veröffentlichung seines dritten Studioalbums "Vol. 2... Hard Knock Life" verhalf ihm zu internationalem Super-Starruhm. Unmittelbar danach veröffentlichte er "Vol. 3... Life and Times of S. Carter", das sich ebenfalls gut verkaufte und von dem die Fans fast 3 Millionen Exemplare kauften.
Im Jahr 2004 wurde er zum Präsidenten von Def Jam Records ernannt und übernahm anschließend das gesamte Eigentum von Roc-A-Fella Records. In einem kalkulierten Schritt veröffentlichte Jay 2006 ein neues Album, "Kingdom Come". Das Album verkaufte sich zwei Millionen Mal. Sein nächstes Album, American Gangster", verkaufte sich eine Million Mal. Anfang 2008 verließ er Def Jam und verbrachte das nächste Jahr mit ausgiebigen Tourneen, unter anderem war er der erste Hip-Hop-Künstler, der als Headliner auf dem renommierten Glastonbury Festival auftrat. Danach gründete er sein eigenes Plattenlabel, Roc Nation.
Seitdem ist Jay-Zs Leben ein Wirbelwind aus Produzieren, Touren, Kuratieren und Aufnehmen. 2008 heiratete er Beyoncé und 2012 bekamen sie ihr erstes Kind, Blue Ivy. 2017 brachte Beyoncé die gemeinsamen Zwillinge Rumi und Sir zur Welt
Im Alter von 49 Jahren und mit 930 Millionen Dollar auf der Bank hat der High-School-Abbrecher, der einst Drogen verkaufte, der Welt mit Sicherheit seinen Stempel aufgedrückt. Es scheint so gut wie sicher, dass Jay-Z der erste Milliardär des Hip-Hop sein wird.
