Larry Page, der milliardenschwere Mitbegründer von Google und dessen Muttergesellschaft Alphabet, hat in den letzten Jahren eine ziemlich gute Erfolgsbilanz bei philanthropischen Spenden während der Feiertage vorzuweisen. Im Jahr 2015 verschenkte er über seine Stiftung etwa 94 Millionen Dollar, im darauffolgenden Jahr stockte er die Summe um etwa 35 Millionen Dollar auf und tat es noch einmal. Im Jahr 2017 wurden über die Weihnachtsgeschenke von Pages Stiftung 180 Millionen Dollar für verschiedene Zwecke gespendet. Insgesamt, so berichtet Vox, hat Page seiner Carl Victor Page Memorial Foundation angeblich beeindruckende 2 Milliarden Dollar gespendet, einen Großteil davon während der Weihnachtszeit. Dem Bericht zufolge fließt jedoch wenig bis gar nichts von diesem Geld direkt in wohltätige Zwecke, sondern in sogenannte DAFs (donor-advised funds), eine Praxis, von der manche behaupten, sie diene dazu, die finanzielle Rechenschaftspflicht bei wohltätigen Bemühungen zu umgehen.
Wenn ein Philanthrop wie Page eine gemeinnützige Stiftung gründet, ist sie laut Bundesgesetz verpflichtet, jedes Jahr mindestens fünf Prozent ihres Vermögens zu spenden, andernfalls könnte sie ihren Status als steuerbefreite gemeinnützige Stiftung verlieren. Donor-Advised Funds sind im Wesentlichen "wohltätige Girokonten", die es ermöglichen, dass große Pauschalspenden von demjenigen, der die Schecks ausstellt, im Laufe der Zeit ausgegeben werden können. Sie ermöglichen es solchen Philanthropen, Geld zu "verschenken", über das sie noch ein gewisses Maß an Kontrolle haben, anstatt es tatsächlich zu verschenken, wobei solche Beträge immer noch auf die Fünf-Prozent-Regel angerechnet werden.
Wie das funktioniert, zeigt ein Blick auf die finanziellen Zuwendungen der Carl Victor Page Memorial Foundation für das Jahr 2017 (das letzte Jahr, für das Steuerunterlagen verfügbar sind). In diesem Jahr spendete die Stiftung weniger als eine Million Dollar direkt für wohltätige Zwecke, mit einer Spende von 1.000 Dollar an die American Cancer Society, fast 100.000 Dollar an eine gemeinnützige Organisation namens New Venture Fund und fast 800.000 Dollar zur Finanzierung kostenloser Grippeimpfungen für Schüler in Oakland, Kalifornien. Für die meisten Menschen ist das vielleicht kein Kleingeld, aber es ist deutlich weniger als das, was eine Stiftung mit einem Vermögen von 3 Milliarden Dollar verschenken muss, um ihre Steuerbefreiung zu behalten.
So kündigte die Stiftung vor Ende 2017, kurz vor Ablauf der Frist, die Millionen von Dollar an Steuern hätte nach sich ziehen können, Schenkungen von 100 Millionen Dollar an National Philanthropic Trust und 80 Millionen Dollar an Schwab Charitable an. Diese beiden Einrichtungen kontrollieren beide eine große Anzahl von DAFs für ihre jeweiligen Kunden und sollen eine Zwischenstation für wohltätige Gelder auf ihrem Weg zu wirklich guten Zwecken darstellen.
Aber was mit dem Geld geschieht, sobald es in diesen DAFs ankommt, ist keine Frage der öffentlichen Aufzeichnung, sondern im Wesentlichen eine Frage des Vertrauens, dass diese Gelder für andere gemeinnützige Zwecke verwendet werden. Das Geld gehört nicht mehr dem betreffenden Philanthropen, aber er oder sie kann immer noch die beratende Kontrolle darüber ausüben, und es gibt keine gesetzliche Verpflichtung für diese DAFs, offenzulegen, wie viel sie geben oder an welche Organisationen.
Insgesamt, so Vox, sind von den 2 Milliarden Dollar (hauptsächlich in Form von Google- und Alphabet-Aktien), die Page im Laufe der Jahre an seine Stiftung gegeben hat, nur vier Prozent direkt an eine gemeinnützige Organisation gegangen und nicht zuerst an einen DAF.
Page ist bei weitem nicht der einzige Milliardär, der DAFs für seine philanthropischen Projekte nutzt, aber wenige, wenn überhaupt, stützen sich so stark auf die Praxis wie Page in den letzten Jahren. Al Cantor, der als Berater für gemeinnützige Organisationen arbeitet, sagt, dass die Konten im Wesentlichen ein finanzielles Schlupfloch für wohlhabende Philanthropen darstellen, um ihre Spendenschwellen zu erreichen, ohne das Geld tatsächlich zu verschenken:
"Es ist eine Verhöhnung der Regeln für Stiftungen...Ich denke, in praktisch jedem Fall ist es eine Art von Erkenntnis in letzter Minute, dass sie ihre 5 Prozent nicht erreicht haben und sie werfen es in einen DAF, oder es ist ein bewusster Versuch, die öffentliche Kontrolle zu vermeiden. Und beides sind wirklich keine legitimen Gründe. Es mag legal sein, sollte es aber nicht sein."
DAFs sind völlig legal, auch wenn das Geld, das in sie fließt, um den Schwellenwert für gemeinnützige Spenden zu erreichen, nie wieder das Licht der Welt erblickt, aber Befürworter dieser Fonds sagen, dass es legitime Gründe gibt, sie für philanthropische Zwecke zu nutzen, und dass nicht alle DAF-Beiträge einfach nur verherrlichte Steuerhinterziehung sind. Sie können beispielsweise als einfache Möglichkeit für mehrere Wohltätigkeitsorganisationen dienen, Gelder zusammenzulegen, oder als Möglichkeit, Geld für eine Art langfristigen Plan zurückzuhalten - was Page vielleicht tatsächlich tut. In der Zwischenzeit sieht sich diese Praxis zunehmender Prüfung und öffentlicher Kritik ausgesetzt, aber es bleibt abzuwarten, wie Page und andere Philanthropen darauf reagieren, wenn überhaupt.
