Wenn wir an die reichsten Menschen der Welt denken, denken wir meist an die Waltons (berühmt durch Wal-Mart), Warren Buffett oder Bill Gates. Wenn man jedoch ein wenig weiter in die Geschichte zurückgeht, wird man feststellen, dass der Reichtum der Könige, Königinnen und Herrscher von einst die Bankkonten der meisten heutigen Millionäre und sogar Milliardäre bei weitem übertrifft. Tatsächlich verfügte ein Mann zu seiner Zeit über mehr Vermögen als Bill Gates, Warren Buffett und das reichste Mitglied der Walton-Familie, Sam Walton, zusammen. Dieser Mann war Mansa Musa I. Mit einem bereinigten Nettowert von rund 400 Milliarden Dollar ist Musa zweifellos der reichste Mann, der je gelebt hat. Wer also war er? Und warum hat man noch nicht mehr über ihn gehört?
Kaiser Mansa Musa I., auch bekannt als Musa von Mali (Mansa bedeutet eigentlich "König der Könige"), wurde in Mali geboren, irgendwann in den 1280er Jahren. Mansa Musa wurde auf Umwegen zum König ernannt. Sein Großvater, Abu Bakr, war der Bruder von Sundiata Keita, dem Gründer des malischen Reiches. Weder Abu Bakr noch sein Sohn Faga Laye bestiegen jemals den Thron, und Mansa Musa wurde zum stellvertretenden Herrscher ernannt, wenn der König auf eine längere Reise oder Pilgerfahrt nach Mekka ging. Er wurde zum Stellvertreter von Abubakari II. ernannt, der die Vision hatte, die Weiten des Atlantischen Ozeans zu erforschen. Abubakari schickte 200 Boote auf das Meer und befahl ihnen, erst dann von ihrer Reise zurückzukehren, wenn sie die andere Seite des Atlantiks erreicht hatten oder wenn ihnen Nahrung und Wasser ausgingen, je nachdem, was zuerst eintrat. Nach geraumer Zeit kehrte ein Boot zurück und berichtete von einem großen Strudel, in dem alle ertrunken waren. Abubakari glaubte die Geschichte des Kapitäns nicht, nahm 2.000 Boote und machte sich als Expeditionsleiter auf den Weg, um die Wahrheit herauszufinden. Als Stellvertreter des Königs wurde Mansa Musa in dessen Abwesenheit zum Herrscher. Abubakari II. kehrte nie zurück, und Mansa Musa erbte schließlich den Thron.
Ein Großteil von Musas Reichtum stammte aus dem Bau von Moscheen, Madrassen und Universitäten, von denen viele noch heute stehen. Die Universität von Sankore wurde zu seiner Zeit erbaut und existiert noch heute. Die Lebensqualität in städtischen Zentren wie Timbuktu war zu dieser Zeit weitaus besser als in anderen Teilen der Welt, was vor allem auf die Verfügbarkeit von Arbeit und Musas Kontrolle über den Gold- und Salzhandel zurückzuführen war. Als er 1324 auf dem Weg nach Mekka durch sein Königreich reiste, umfasste seine Prozession 60.000 Menschen. Unterwegs trugen 12.000 seiner Anhänger Vier-Pfund-Goldbarren, die er überall an die Armen verschenkte. Leider wurde das Gold dadurch entwertet, vor allem in Kairo, Medina und Mekka, und Musa lieh sich daraufhin so viel Gold wie möglich von Geldverleihern in Kairo, auch wenn er dafür hohe Zinsen zahlen musste. Dadurch kontrollierte er nun den Goldpreis für den gesamten Mittelmeerraum. Außerdem kontrollierte er mehr als die Hälfte der weltweiten Salzvorräte. Dank seines Goldes und seines Salzes reisten jährlich Händler aus ganz Europa von Venedig, Granada und Genua in sein Reich, und das gab ihm die Macht, die Preise so hoch anzusetzen, wie er wollte.
Die Preise für Gold und Salz waren sehr hoch.
Im Jahr 1330 fiel Mossi in Timbuktu ein, das Musa 1325 annektiert hatte. Er eroberte die Stadt schnell zurück und befestigte ihre Grenzen mit einem Fort und einem stehenden Heer. Als wichtiger Handelsplatz in der Region bedeutete die Kontrolle über Timbuktu die Kontrolle über die Geldströme. Während seiner Herrschaft wuchs Mali auf mehr als 400 pulsierende Städte an. Muslimische Gelehrte aus dem Ausland strömten an die Universität von Sankore, um dort zu studieren, und Musa kontrollierte alles von seinem riesigen Palast in Timbuktu aus, der von aus Andalusien in Spanien importierten Architekten errichtet worden war. Er schuf auch ein großes Regierungssystem für den größten Teil des Westsudans. Unter seiner Herrschaft herrschte in der Region "vollständige und allgemeine Sicherheit"
Die Aufzeichnungen über den Tod von Musa variieren stark, so dass unklar ist, ob er kurz nach der Rückkehr von seiner Pilgerreise nach Mekka starb oder ob er noch zehn Jahre weiterlebte. Sein Sohn, Mansa Maghan, wurde 1332 Herrscher, und sein älterer Bruder, Mansa Süleyman, wurde 1336 Herrscher. Die Regierungszeit von Mansa Musa wird mit 25 Jahren angegeben, aber ob seine Herrschaft 1332 durch seinen Tod oder durch seinen Rücktritt endete, bleibt unklar. Fest steht, dass ein Mann mehr als zwei Jahrzehnte lang fast im Alleingang ein ungeheuer reiches Reich mit mehreren großen Handelshäfen kontrollierte. Heute gibt es keine Milliardäre mehr, die 12.000 Menschen befehlen könnten, vier Pfund schwere Goldziegel auf einem unglaublich langen Weg zu tragen. Es gibt auch keine Milliardäre, die den Goldpreis allein dadurch beeinflussen könnten, dass sie das Sagen haben. Mansa Musa war nicht nur der reichste Mann, der je gelebt hat, sondern wohl auch der mächtigste. Das mag ein Grund dafür sein, dass seine Geschichte in den meisten Lehrbüchern nur am Rande erwähnt wird. Abgesehen davon ist Mansa Musa ein eindeutiges und vielleicht seltenes Beispiel für eine sehr reiche Person, die gleichzeitig mindestens ebenso viel Macht besaß.
