Angesichts der überlebensgroßen Persönlichkeit und Popularität von Bob Hope war es leicht zu glauben, dass der Komiker und Schauspieler sehr wohlhabend war. Angesichts der Zahl der Projekte, an denen er beteiligt war, und der Bandbreite seiner Darbietungen könnte man meinen, dass der Bühnen- und Leinwandstar ein Vermögen gemacht hat. Als er 2003 im Alter von 100 Jahren verstarb, berichteten Zeitungen auf der ganzen Welt über sein sagenhaftes Vermögen. Die Zeitungen schätzten sein persönliches Vermögen auf zwischen 400 Millionen und 1 Milliarde Dollar. Um die Wahrheit zu sagen, sie lagen nicht ganz richtig. Während Bob Hope in der ganzen Welt gefeiert wurde, war sein Bankkonto eher bescheiden. Als er in seinen späteren Jahren anfing, langsamer zu werden und seinen Nachlass für den Tag vorzubereiten, an dem er nicht mehr leben würde, wurde sein Nettowert auf 115 Millionen Dollar geschätzt. Das ist natürlich nicht schäbig, aber es ist weit entfernt von den allgemeinen Schätzungen. Hier ist die Geschichte eines der größten Künstler des 20. Jahrhunderts, und wie seine öffentliche Persona einen weitaus bescheideneren Mann verbarg.
Bob Hope wurde am 29. Mai 1903 als Leslie Townes Hope in Eltham, London, England, geboren. Als fünftes von sieben Kindern zog Bob Hope 1908 mit seiner Familie in die Vereinigten Staaten. Sie passierten Ellis Island und zogen dann weiter nach Cleveland, Ohio, wo sich die Familie niederließ. Um ein wenig Geld für seine Familie hinzuzuverdienen, begann er, auf der Straße und in Straßenbahnen aufzutreten und sich mit Singen, Tanzen und Witzen etwas Geld zu verdienen. Außerdem nahm er an verschiedenen Talentwettbewerben teil. Für seine Nachahmung von Charlie Chaplin erhielt er 1915 einen Preis. Während seiner Teenagerjahre arbeitete er als Gehilfe bei einem Metzger und als Telefonist. Später stellte er fest, dass er die Schauspielerei vermisste. Diesmal wollte er jedoch mehr als nur ein wenig Geld dazuverdienen. Er nahm mit seiner Freundin Tanzunterricht, und sie entwickelten eine Nummer, mit der sie bald 8 Dollar pro Abend verdienten. Nachdem sie ihre Nummer aufgeben mussten (ihrer Mutter gefiel sie nicht), schloss er sich mit seinem Mitschüler Lloyd Durbin zusammen. Ihre Auftritte erregten die Aufmerksamkeit von Fatty Arbuckle, dem berühmten Stummfilmkomiker. Er empfahl sie für die Hurley's Jolly Follies, eine tourende Varieté-Truppe. Daraufhin gründete er seine eigene Tourneegruppe, die "Dancemedians". Hope tourte einige Jahre lang mit George Byrne und einem Paar siamesischer Zwillinge, die Stepptanz trieben und als Hilton Sisters bekannt waren. Er trat auch als "siamesischer Zwilling" mit Byrne in schwarzer Maske auf, aber die Nummer wurde schnell wieder eingestellt, weil sie nicht so lustig war wie Hopes Stand-up-Auftritte.
Hopes Vaudeville-Karriere führte später zu einer Arbeit am Broadway, als er und Byrne in der Broadway-Show "Sidewalks of New York" mit Ruby Keeler in der Hauptrolle zu sehen waren. Auf Drängen ihres Agenten machten sie sich von New York aus auf den Weg nach Westen. Unterwegs begann Bob Hope, in jedem Theater, in dem sie auftraten, die kommenden Attraktionen anzukündigen. Das Publikum fand Gefallen an seinem Trick vor den Vorstellungen, und als sie Pennsylvania erreichten, war Bob Hope ein Solokünstler geworden. 1930 versuchte er erfolglos, in Los Angeles eine Filmkarriere zu starten, und kehrte deshalb an die Ostküste zurück, wo er weiterhin am Broadway auftrat. Zwischen 1932 und 1936 trat er in Broadway-Produktionen wie "Ballyhoo", "Roberta", "Say When", "Zeigfeld Follies" und "Red, Hot, and Blue" auf. Er begann auch, in kurzen Komödien für die Firma Educational Pictures aufzutreten.
Ab 1934 begann er auch beim Radio zu arbeiten. Bis 1937 unterschrieb er einen Vertrag mit NBC Radio und moderierte die "Woodbury Soap Hour". Es war ein 26-Wochen-Vertrag, der dazu führte, dass er einen 10-Jahres-Vertrag als Moderator der "Pepsodent Show Starring Bob Hope" unterzeichnete. Als Moderator der Show verdiente er 2.500 Dollar pro Woche und bezahlte sein achtköpfiges Autorenteam und seine Mitarbeiter von seinem eigenen Gehalt. Mit der wachsenden Popularität der Radiosendung wuchs auch Hopes Personalbestand, der sich schließlich auf 15 Personen einpendelte.
Seine Arbeit im Radio in Verbindung mit seinem Erfolg am Broadway und der Popularität seiner komödiantischen Kurzfilme erregte schließlich die Aufmerksamkeit von Hollywood. Er wurde von Paramount Pictures in den Westen eingeladen, wo er einen Vertrag unterzeichnete und seine Filmkarriere mit einer Rolle in "The Big Broadcast of 1938" begann. In diesem Film spielte er den Song "Thanks for the Memory", der zu seinem Markenzeichen werden sollte. Von da an ging es nur noch aufwärts. Er spielte in über 70 Filmen mit und erhielt zahlreiche Ehrungen und Auszeichnungen, darunter den Jean Hersholt Humanitarian Award und vier Ehren-Oscars. Er moderierte die Oscar-Verleihung rekordverdächtige 14 Mal, und seine Weihnachtsspecials für NBC wurden jedes Jahr von mehr als 60 % der Nation gesehen. Er trat auch unermüdlich für die US-Truppen auf und tourte von 1941 bis 1991 als Mitglied der USO. Er erhielt die Congressional Gold Medal, die Presidential Medal of Freedom, die National Medal of the Arts und wurde 1997 durch einen Akt des Kongresses zum Ehrenmitglied der US-Streitkräfte ernannt.
Im Laufe der Zeit investierte Hope Teile seines Gehalts in Immobilien, was den Grundstein für die Legende seines großen Reichtums legte. Im Jahr 1967 veröffentlichte das Time Magazine eine vermeintlich sachliche Darstellung seines Immobilienbesitzes. In dem Artikel hieß es, er besitze "8.000 Acres in Palm Springs, 4.000 bis 5.000 Acres in der Nähe von Phoenix, mehr als 7.500 Acres in Malibu", und die Liste ließe sich fortsetzen. Sie glaubten sogar, dass seine Besitztümer 50 Mal so groß wie Monaco waren. Das Forbes Magazine war da etwas vorsichtiger und schätzte Hopes Vermögen auf 200 Millionen Dollar, und nahm ihn 1983 in die Forbes 400-Liste auf. Hope war verblüfft. In echter Bob-Hope-Manier schrieb er: "Wenn mein Nachlass mehr als 50 Millionen Dollar wert ist, küsse ich Ihren Arsch. Ich meine das ernst." Ein Forbes-Reporter, Richard Behar, war entschlossen, herauszufinden, wie viel Land Bob Hope tatsächlich besaß. Nach gründlichen Recherchen konnte er nur 8.600 Acres ausfindig machen. Die meisten dieser Hektar waren nicht einmal erschlossen und befanden sich in einem Canyon. Als Hope älter wurde, begann er, seinen Landbesitz aufzulösen. Zum Zeitpunkt seines Todes belief sich der Wert des verbliebenen Grundbesitzes und seiner Investmentfonds auf etwa 115 Millionen Dollar. Er besaß ein von John Lautner entworfenes Haus, das in Form eines Vulkans gebaut wurde. Das in Palm Springs gelegene Anwesen wurde zehn Jahre nach seinem Tod mit einem Preisschild von 50 Millionen Dollar auf den Markt gebracht. Im Jahr zuvor wurde sein anderes Anwesen, ein 15.000 Quadratmeter großes Haus in Toluca Lake, ebenfalls zum Verkauf angeboten.
Bob Hopes 80-jährige Karriere brachte ihm Millionen von Fans auf der ganzen Welt ein, aber abgesehen von seinen wohltätigen Golfturnieren, seiner kleinen Beteiligung am Baseballteam der Cleveland Indians und Spenden an seine eigenen Wohltätigkeitsorganisationen, darunter der Bob Hope Fight for Sight Fund, lebte er für Hollywood-Verhältnisse ein eher sparsames Leben. (Als er 2003 an einer Lungenentzündung starb, erschienen in den Zeitungen auf der ganzen Welt Karikaturen des Künstlers. Er mag nicht der reichste der legendären Hollywood-Darsteller gewesen sein, aber viele sagen, dass er einer der einflussreichsten war. Nancy Reagan nannte ihn "Amerikas meist geehrten Bürger und unseren Lieblingsclown". Letzten Endes ist ein solches Vermächtnis für einen Künstler viel befriedigender als ein prall gefülltes Portfolio.
