In einem Tresor des Los Angeles County Sheriff's Department befindet sich ein riesiger Smaragd, der 752 Pfund wiegt und einen Wert von 925 Millionen Dollar hat. Er hat derzeit keinen rechtmäßigen Besitzer, aber im Laufe der Zeit haben neun Männer, eine Frau, drei Unternehmen und eine Regierung Anspruch auf den riesigen Smaragd erhoben. Er wird Bahia-Smaragd genannt und hat eine recht interessante Reise zu diesem Tresor in Los Angeles hinter sich. Die Charaktere, die sich für diesen riesigen, ziemlich hässlichen Stein begeistern, sind ebenfalls ziemlich seltsam und zufällig.
Smaragde sind ein wenig geheimnisvoll. Anders als bei Diamanten ist ihr Preis nicht geregelt. Im Grunde ist ein Smaragd genau so viel wert, wie eine Person zu zahlen bereit ist. Die verschiedenen Parteien, die um das Recht wetteifern, den Bahia-Smaragd zu verkaufen, haben den Preis von 925 Millionen Dollar auf der Grundlage eines Trugschlusses festgelegt. Die Wahrheit ist, dass der Smaragd nur 1 Dollar wert sein könnte. Oder er könnte 75 Millionen Dollar wert sein. Oder 925 Millionen Dollar. Oder 65 Dollar. Er ist, wie gesagt, genau das wert, was jemand zu zahlen bereit ist.
Die Geschichte des Bahia-Smaragds begann vor 17 Jahren, im Jahr 2001, als er in einer Mine in Brasilien ausgegraben wurde. Es heißt, dass das Maultiergespann, das den Smaragd durch den dichten Regenwald Brasiliens zog, von Panthern angegriffen wurde und die Bergleute den 752 Pfund schweren Smaragd von der Mine in die Stadt tragen mussten. Niemand weiß, ob diese Geschichte wahr ist oder nicht, aber es gibt kaum einen Grund, sie nicht zu glauben. Als der Smaragd wieder in der Stadt war, wurde er mit einem Lastwagen nach Sao Paulo gebracht. Er wurde im Carport eines Minenbesitzers untergebracht, geschützt durch eine Plane. Die Minenbesitzer wollten sich mit einem Freund namens Ken Conetto in San Jose, Kalifornien, in Verbindung setzen.
Anfang der 2000er Jahre, in der Blütezeit des ersten Internet-Booms, hatte Conetto Tony Thomas kennengelernt. Thomas hatte eine beträchtliche Summe in ein Start-up-Unternehmen investiert, in das noch mehr Geld investiert werden musste, wenn Thomas sein Geld jemals zurückbekommen wollte. Conetto hatte einen Plan für Thomas. Die beiden würden nach Brasilien fliegen und sich über Conettos Kontakte zu Minenbesitzern Smaragde im Wert von 25 Millionen Dollar sichern. Natürlich würden Conetto und Thomas nicht einmal annähernd 25 Millionen Dollar für diese Smaragde bezahlen. Sie würden die Smaragde als Sicherheit für einen Kredit verwenden - und damit Thomas nicht nur das Geld geben, das sein Startup brauchte, um im Geschäft zu bleiben, sondern auch genug Geld, um ihn zu einem wohlhabenden Mann zu machen.
Thomas und Conetto flogen im September 2001 nach Brasilien und Conettos Bergarbeiterfreunde arrangierten ein Treffen, um geschliffene, polierte, verkaufsfähige Smaragde im Wert von 25 Millionen Dollar zu besichtigen. Da das Treffen nicht wie geplant verlief, versüßten die Bergleute das Geschäft, indem sie Conetto und Thomas den 752 Pfund schweren Bahia-Smaragd zeigten, der noch unter einer Plane im Carport des Minenbesitzers lag. Thomas geriet sofort in den Bann des Smaragds und wollte ihn unbedingt haben. Die Bergleute boten ihm den Smaragd für 60.000 Dollar an.
Thomas flog nach Hause in die Bay Area und überwies das Geld für den Smaragd nach Sao Paulo. Während er auf die Ankunft seines kostbaren Smaragds wartete, stellte er Nachforschungen über dessen Wert an und stieß auf eine gute Nachricht. Im Britischen Museum befand sich ein vergleichbarer Smaragd von etwas geringerer Größe. Er war auf 792 Millionen Dollar geschätzt worden. Thomas gab diese Information an einen Edelsteinschätzer weiter, den er in Brasilien kannte. Dieser schätzte den Wert des Steins dann auf 925 Millionen Dollar.
Conetto sagte Thomas, er würde den Stein zu ihm nach Kalifornien schicken. Unnötig zu sagen, dass der Smaragd nie ankam, sonst gäbe es keine Geschichte zu erzählen. Ein paar Monate später bat Thomas Conetto, nach Brasilien zurückzukehren, um herauszufinden, was passiert war. Conetto tat dies und sagte ihm, dass der Smaragd auf dem Weg nach Kalifornien gestohlen worden war. Zumindest ist das Thomas' Version der Geschichte. Conetto behauptete, Thomas habe den Smaragd nie gekauft und er habe nie zugestimmt, ihn für ihn nach Kalifornien zu verschiffen.
Vier Jahre lang versuchten Conetto und die Bergleute, den Wert des Steins in die Höhe zu treiben und Kredite gegen seine Versicherung aufzunehmen. Dann, im Jahr 2005, schickte Conetto den Smaragd nach Kalifornien. Er hatte ein Geschäft mit einem Mann aus dem Vorort Temple City von Los Angeles namens Larry Biegler gemacht. Biegler war ebenfalls sofort in den Bann des Smaragds geraten und war sich sicher, dass er ihn an einen reichen Trottel verkaufen könnte. Biegler brachte Conetto dazu, ihm die Rechte für den Verkauf des Smaragds zu übertragen. Wenn es ihm gelänge, ihn zu verkaufen, würden die beiden das Geld 50/50 teilen.
Nachdem Biegler die Kontrolle über den Smaragd erlangt hatte, setzte er sich mit einem Edelsteinhändler in New York City in Verbindung und bot ihm 10 % des Verkaufspreises an, wenn er mindestens 25 Millionen Dollar für den Smaragd erhalten würde. Der Edelsteinhändler stellte den Smaragd bei eBay mit einem Mindestgebot von 19 Millionen Dollar und einem Sofortkaufpreis von 75 Millionen Dollar ein. Er erhielt ein Gebot von 19 Millionen Dollar, aber Biegler wollte ihn nicht für eine so niedrige Summe verkaufen.
Dann erhielt Biegler einen Anruf von einem Mann namens Jerry Ferrara. Ferrara verkaufte zwangsvollstreckte Immobilien. Es war im November 2007. Die beiden Männer kamen ins Gespräch und Biegler fragte ihn, ob er ihm helfen wolle, einen riesigen Smaragd zu verkaufen. Ferrara verliebte sich, wie so viele vor ihm, sofort in den Stein. Ferrara behauptet, dass Biegler ihm das Eigentum an dem Smaragd überschrieben hat. Dann vermittelte Biegler Ferrara den Verkauf von Diamanten an einen Mann aus Idaho namens Kit Morrison. Morrison schickte Ferrara angeblich 1,3 Millionen Dollar für die Diamanten. Ferrara stellte den Smaragd als Sicherheit zur Verfügung. Natürlich hatte Ferrara keine Diamanten, so dass der Smaragd in den Händen von Kit Morrison landete.
Der Smaragd wurde in einem Lagerhaus in einem Vorort von Los Angeles aufbewahrt. Biegler, Ferrara und Morrison waren die einzigen Personen, die Zugang zu dem Smaragd hatten. Alle drei versuchten, ihn zu verkaufen und begleiteten reiche Interessenten zu dem Lagerhaus, um den Smaragd zu sehen.
Dann, im Juni 2008, verschwand Biegler. Er behauptete, von der brasilianischen Mafia entführt worden zu sein. Ferrara wurde von Biegler aufgefordert, sein Lösegeld zu zahlen. Ferrara erkannte schließlich, dass Biegler ein Betrüger war. In Wirklichkeit war Biegler ein Klempner aus Citrus Heights, Kalifornien. Ferrera überredete den Verwalter des Lagerhauses, ihm und Morrison zu erlauben, den Smaragd ohne Bieglers Wissen zu entfernen. Die beiden Männer legten den Smaragd in einen Geländewagen und fuhren nach Las Vegas. Weniger als 24 Stunden später entdeckte Biegler das Fehlen des Smaragds und rief die Polizei an.
Biegler erzählte der Polizei, er sei von der brasilianischen Mafia entführt und wieder freigelassen worden und sein Smaragd sei gestohlen worden. Er erzählte ihnen von Ferrara und Morrison. Mitte Dezember 2008 fand die Polizei die beiden Männer in Las Vegas, wo Morrison einen Deal mit der Polizei einging, den Smaragd an die Polizei zu übergeben, solange weder er noch Ferrara verhaftet würden. Die Polizei beschlagnahmte den Smaragd und brachte ihn in die Asservatenkammer, wo er seither liegt.
In den letzten zehn Jahren wurden vier verschiedene Klagen im Zusammenhang mit dem Bahia-Smaragd eingereicht. Neun Männer, eine Frau, drei Unternehmen und die brasilianische Regierung haben alle behauptet, den Smaragd zu besitzen. Drei dieser Personen meldeten schließlich Konkurs an.
Von 2007 bis 2015 wurden rechtliche Auseinandersetzungen geführt. Conetto verklagte Morrison. Thomas verklagte Conetto. Der Edelsteinhändler in New York City verklagte Biegler. Die Gerichte neigten dazu, zu glauben, dass der Smaragd rechtmäßig Thomas gehörte. Schließlich war er der einzige Beteiligte, der jemals etwas für den Smaragd bezahlt hatte. Als das Gericht jedoch feststellte, dass er nie bei FedEx angerufen hatte, um sich zu erkundigen, was mit seinem Paket passiert war, und als er behauptete, sein Kaufbeleg sei 2006 bei einem Hausbrand vernichtet worden, begann das Gericht, an ihm zu zweifeln. Oh, und dann stellte sich auch noch heraus, dass der große Smaragd im Britischen Museum, auf den er seine Bewertung stützte, eine erfundene Geschichte war. Es gab keinen Smaragd im Wert von 792 Millionen Dollar im Britischen Museum.
Der Richter wies Thomas' Behauptung, der Smaragd gehöre ihm, zurück. Das Gericht gewährte Thomas einen fehlerhaften Prozess. Im Jahr 2013 begann der zweite Prozess, aber zu diesem Zeitpunkt hatten sich Ferrara und Morrison bereits zu einem Konsortium namens FM Holdings zusammengeschlossen. Das Gericht sprach den Smaragd im Juni 2015 FM Holdings zu. Es war endlich vorbei... doch bevor das Los Angeles Sheriff's Department die Papiere für die Freigabe des Smaragds erhielt, ging eine einstweilige Verfügung des Bezirksgerichts von Washington D.C. ein, die vom Justizministerium für die brasilianische Regierung eingereicht wurde. Brasilien behauptet, der Smaragd sei illegal aus seinem Land gebracht worden und gehöre ihm.
Der Bahia-Smaragd stammt aus dem brasilianischen Bundesstaat Bahia und wurde nach San Jose, Kalifornien, New Orleans, South El Monte, Kalifornien, und Las Vegas verschifft. Der Smaragd war Gegenstand mehrerer gescheiterter Geschäfte, enttäuschter Partnerschaften und gebrochener Versprechen. Im Jahr 2005 befand sich der Smaragd während des Hurrikans Katrina in New Orleans und wurde von den Fluten überschwemmt.
Heute befindet sich der 752 Pfund schwere Smaragd immer noch im Tresor des Los Angeles Sheriff's Department. Er ist jetzt ein Beweismittel für den Kriminalfall, an dem sie arbeiten.
Danke an Wired für die ausgezeichnete, ausführliche Berichterstattung über diesen Artikel, der unser Interesse geweckt und uns zu diesem Beitrag inspiriert hat.
