Das NCAA Tournament Final Four der Männer steht vor der Tür, und beide Begegnungen dürften spannende Wettkämpfe werden. Die Namen Gonzaga, UCLA, Baylor und Houston kommen Ihnen wahrscheinlich bekannt vor. Die Geschichte dieser Programme ist jedoch unterschiedlich verlaufen.
Mehr über das Spiel zwischen Houston und Baylor finden Sie hier. Auf der anderen Seite der Tabelle steht das Duell zwischen den derzeit ungeschlagenen Gonzaga Bulldogs und den UCLA Bruins, die vom First Four zum Final Four aufgestiegen sind.
Die Gonzaga Bulldogs haben sich vom Mid-Major-Liebling zu einem routinierten Kraftpaket entwickelt. Seit 2015 haben die Bulldogs dreimal mindestens das Elite-Eight-Turnier erreicht, und seit 2017 wurden sie dreimal als Favorit in das Turnier aufgenommen. Sie gehen mit einer perfekten 30-0-Bilanz in das diesjährige Final Four.
Ihr Gegner, die UCLA Bruins, ist das historisch erfolgreichste Programm im gesamten College-Basketball. Die Bruins haben einen NCAA-Rekord von 11 Meisterschaften gewonnen und eine lange Liste berühmter NBA-Stars hervorgebracht, von Kareem Abdul-Jabbar und Bill Walton bis hin zu jüngeren Spielern wie Russell Westbrook, Kevin Love und Lonzo Ball. Doch in diesem Jahr hätten sie es fast gar nicht ins Turnier geschafft; sie schlichen sich als 11 gesetzte Spieler in das First Four und haben auf dem Weg zum Final Four fünf Siege in Folge eingefahren.
Es dürfte ein großartiges Match zwischen zwei Mannschaften werden, die mit völlig unterschiedlichem Tempo spielen. Wie sind Gonzaga-Cheftrainer Mark Few und UCLA-Cheftrainer Mick Cronin dahin gekommen, wo sie heute stehen?
Wenn es den Anschein hat, dass Mark Few schon immer an der Seitenlinie von Gonzaga stand, dann liegt das daran, dass er eigentlich nirgendwo anders trainiert hat. Nachdem er in Oregon aufgewachsen war, spielte Few als Point Guard im Team seiner Creswell High School. Eine Schulterverletzung schränkte seine College-Athletik ein, so dass sich Few stattdessen auf seine Ausbildung konzentrierte, die er 1987 mit einem B.S. in Leibeserziehung abschloss.
Few war bereits vor seinem Abschluss als unbezahlter Teilzeitassistent in Creswell tätig. Er begann 1983 und wechselte von 1986 bis 1988 in eine bezahlte Position. Er arbeitete auch in Basketball-Camps in Oregon, wo er sich mit Dan Monson anfreundete, der damals Assistenztrainer bei Gonzaga war. Monson lud Few 1989 ein, dem Trainerstab beizutreten; 1990 wurde Few zum Vollzeit-Assistenten befördert.
Mit Few als Assistenztrainer nahm Gonzaga zum ersten Mal an der Postseason teil und erreichte 1995 das NCAA-Turnier sowie 1994, 1996 und 1998 das National Invitational Tournament.
Monson, der 1997 Cheftrainer geworden war, beförderte Few 1999 zum stellvertretenden Cheftrainer. Die Bulldogs hatten gerade ihre beste Saison aller Zeiten hinter sich und erreichten als 10 gesetzte Spieler das Elite Eight. Einige Monate später verließ Monson das Team und Few wurde Gonzagas Cheftrainer.
Jedes Mal, wenn eine kleinere Schule ein Turnier erreicht, ist das aufregend, aber oft bleibt der Gedanke: "Können sie das noch einmal schaffen?"
Nun, im Fall von Gonzaga, absolut. Few hat die Schule seit seinem Amtsantritt im Jahr 1999 zu Höchstleistungen geführt. Die Bulldogs haben kein NCAA-Turnier verpasst, abgesehen von 2020, als die Veranstaltung wegen der Coronavirus-Pandemie abgesagt wurde. Gonzaga hatte bereits die Meisterschaft der West Coast Conference gewonnen, so dass sie es auch 2020 ins Turnier geschafft hätten.
In der Tat haben die Zags in 20 von 22 Saisons seit Fews Amtsantritt entweder den ersten Platz oder einen Gleichstand mit dem ersten Platz in ihrer Konferenz erreicht. Sechzehn dieser 20 Saisons beinhalteten auch eine Konferenzmeisterschaft.
Few ist verheiratet und hat vier Kinder. Er sagte, er sei in Gonzaga geblieben, um seiner Familie eine gewisse Stabilität zu bieten. Er hat Angebote von größeren Schulen abgelehnt, während er die Bulldogs zu einem nationalen Kraftpaket aufgebaut hat.
Das Einzige, was Few bisher verwehrt blieb, ist eine nationale Meisterschaft. Er führte die Bulldogs im Jahr 2017 zum Titelgewinn, wo sie schließlich gegen North Carolina unterlagen. Doch in diesem Jahr ist er für den Erfolg gerüstet, denn er hat mehrere zukünftige NBA-Spieler im Kader. Mit 30:0 ist er nur noch zwei Siege von einer perfekten Saison entfernt.
Trotz des anhaltenden Erfolges war Few in diesem Jahr mit einem Gehalt von 1.979.059 Dollar nur der 57 höchstbezahlte Trainer, obwohl sein Vertrag einige Leistungsprämien enthält.
Kann er ein weiteres beeindruckendes Jahr mit einem Titel abschließen? Dazu muss er die feurigen UCLA Bruins unter der Leitung von Mick Cronin besiegen.
Wie uns dieses NCAA-Turnier immer wieder vor Augen geführt hat, liegt Mick Cronin das Trainieren im Blut. Sein Vater, Harold "Hep" Cronin, hat als Highschool-Basketballtrainer in Cincinnati mehr als 400 Spiele gewonnen.
Cronin spielte Basketball an der La Salle High School, erlitt aber in seiner Junior-Saison einen Kreuzbandriss, der seine Spielerkarriere beendete. Und her wandte sich fast sofort dem Coaching zu. Als er 1991 die University of Cincinnati besuchte, ging Cronin mit seinem Vater zu einem Spiel der Cincinnati Woodward High School. Der jüngere Cronin erhielt einen Job als Trainer der Erstsemestermannschaft und als Assistent der Uni-Mannschaft, obwohl er noch auf dem College war.
Cronin blieb bis 1996 an der High School und erzielte in drei Saisons als JV-Trainer der Schule eine Bilanz von 57:3. Sechs von Cronins Spielern spielten schließlich in der Division I Basketball, was beweist, dass Cronin auch auf der nächsten Ebene Erfolg haben kann.
Nach seinem Abschluss 1996 blieb Cronin in Cincinnati als Video-Koordinator und diente als Assistent unter dem damaligen Cheftrainer Bob Huggins. Cronin zeigte ein gutes Gespür für die Entwicklung von Talenten und half bei der Anwerbung mehrerer NBA-Draft-Auswahlen. Im Jahr 2001 wurde Cronin stellvertretender Cheftrainer und Rekrutierungskoordinator in Louisville und arbeitete mit Rick Pitino zusammen.
Im Jahr 2003 erhielt Cronin seinen ersten Job als Cheftrainer. Er führte die Murray State Racers zu zwei NCAA-Turnierteilnahmen und wurde 2006 zum Trainer des Jahres der Ohio Valley Conference ernannt.
In diesem Jahr kehrte Cronin als Cheftrainer nach Cincinnati zurück. Nach einigen schwachen Spielzeiten half Cronin, das Programm der Bearcats umzukrempeln. Von 2011 bis 2019 erreichten die Bearcats neun Jahre in Folge das NCAA-Turnier, 2012 sogar das Achtelfinale. In den Jahren 2016-17 und 2017-18 konnte das Team zudem zwei Mal in Folge 30 Siege einfahren.
Im April 2019 verließ Cronin Cincinnati und wurde Cheftrainer der UCLA. Das Team belegte den zweiten Platz in der Pac-12 und Cronin wurde zum Trainer des Jahres der Konferenz ernannt. Aber die Bruins konnten kein einziges Konferenzturnierspiel bestreiten, da die Koronavirus-Pandemie mehrere Konferenzturniere und das NCAA-Turnier absagte.
In diesem Jahr sah es so aus, als würden die Bruins das NCAA-Turnier gar nicht erst erreichen. Sie gerieten ins Straucheln und verloren ihre letzten vier Spiele der regulären Saison. Infolgedessen wurden sie zu einem der Play-in-Teams für das First Four des Turniers ernannt.
Vielleicht war diese Niederlagenserie eine kleine Vorahnung, denn die Bruins besiegten Michigan State, BYU, Abilene Christian, Alabama und Michigan, um das Final Four zu erreichen. Es ist das 19. Mal, dass die Schule das Final Four erreicht hat, aber die erste Teilnahme für Cronin.
Cronin ist mit 3,6 Millionen Dollar in diesem Jahr auch der bestbezahlte Trainer unter den Final-Four-Trainern. Werden er und die Bruins den Zauber der Nachsaison fortsetzen?
