Es ist noch gar nicht so lange her, dass NASCAR ein großes Geschäft war. Die Rennen waren überfüllt mit Zuschauern. Fast jedes Wochenende gab es ein Rennen im Fernsehen. Sponsoren strömten zu den Rennteams. NASCAR war zum allgegenwärtigen amerikanischen Kulturgut geworden, vielleicht sogar noch mehr als Baseball und Apfelkuchen. Heute sieht die Geschichte von NASCAR ganz anders aus. Sinkende Zuschauerzahlen und eine schwindende Vorliebe für die hochoktanige Welt der Stock-Car-Rennen haben den Sport anfällig für einen Verkauf gemacht.
Richmond Raceway hatte früher 112.000 Sitzplätze. Jetzt sind es nur noch halb so viele. Viele große NASCAR-Austragungsorte sind verkleinert worden. Es ist kein gutes Geschäft für Fernsehübertragungen, leere Plätze zu zeigen. Die Einschaltquoten im Fernsehen sind seit 10 Jahren rückläufig. Das diesjährige Daytona 500 war die Übertragung mit der niedrigsten Einschaltquote in der Geschichte. Die größten Stars des Sports, Dale Earnhardt Jr., Tony Stewart und Jeff Gordon, haben sich alle zurückgezogen. Vor 10 oder 11 Jahren wäre ein drohender Verkauf der NASCAR noch undenkbar gewesen, doch heute ist der Sport so knapp bei Kasse, dass dies fast unvermeidlich scheint.
Die Nachrichtenagentur Reuters berichtete im Mai, dass die NASCAR-Eigentümer zusammen mit Investmentbankern von Goldman Sachs einen möglichen Verkauf des privat geführten Unternehmens prüfen. Brancheninsider glauben, dass die Familie France, der NASCAR gehört, den Markt testet. Angesichts des raschen und anhaltenden Niedergangs des Sports könnte ein Verkauf die einzige Möglichkeit sein, ihn zu retten. Schauen Sie sich die UFC an: Sie war kein beliebter oder gewinnbringender Sport, bevor Frank und Lorenzo Fertitta sie für 2 Millionen Dollar kauften. Sie verkauften die UFC 17 Jahre später für 4 Milliarden Dollar. Könnte die NASCAR reif für einen ähnlichen Verkauf und eine Wiederbelebung sein?
NASCAR steht für die National Association for Stock Car Auto Racing. Im Gegensatz zur NFL, die aus einzelnen Teambesitzern und einem Kommissar besteht, ist die NASCAR ein Familienunternehmen. NASCAR ist im Besitz der Nachkommen von Bill France, der den Sport 1948 gründete. Sein Sohn, Bill France Jr., baute den Sport dank der Vermarktung durch die RJ Reynolds Tobacco Company in den 1970er, 80er und 90er Jahren zu einem Imperium auf. Brian France, CEO und Vorsitzender der dritten Generation, übernahm das Unternehmen 2003 und leitete die Expansion von NASCAR von Küste zu Küste.
Es gibt keine echte Schätzung, wie viel NASCAR wert ist. Niemand (außer der Familie France und ihren Finanzberatern) weiß, wie hoch die Gewinnspanne des Sports ist. Am ehesten lässt sich ein grober Wert ermitteln, wenn man sich die Formel 1 ansieht. Liberty Media kaufte die Formel 1 im Jahr 2016 für 8 Milliarden Dollar. Es wird angenommen, dass NASCAR viel mehr einbringen würde, insbesondere wenn die International Speedway Corporation (ein börsennotierter Zweig von NASCAR) in den Deal einbezogen würde.
NASCAR profitiert davon, dass es nur wenige Gemeinkosten und Ausgaben hat - es ist im Wesentlichen eine Genehmigungsbehörde mit einer Lizenz zum Gelddrucken. Die NASCAR kassiert Gebühren von jedem Unternehmen, mit dem sie zusammenarbeitet. Die größte Einnahmequelle sind natürlich die Fernsehverträge. Die NASCAR hat derzeit Verträge mit Fox und NBC im Wert von 8,2 Milliarden Dollar. Diese Verträge laufen im Jahr 2024 aus. Die Einnahmen aus den Fernsehverträgen werden mit den Rennstreckenbesitzern und Fahrern geteilt. Die NASCAR erhält auch Geld von Sponsoren und Unternehmenspartnern, die eine Gebühr für die Verbindung mit der Marke NASCAR zahlen. Die Besitzer von Rennstrecken zahlen Gebühren für die Ausrichtung von Rennen. Teambesitzer zahlen für die Teilnahme an Veranstaltungen. Fahrer und Teammitglieder müssen Jahreslizenzen erwerben. Und dann ist da natürlich noch das Merchandising. Aber vielleicht am wichtigsten ist, dass ein potenzieller Käufer wissen möchte, ob die NASCAR wieder die Zuschauerzahlen erreichen kann, die sie vor zehn Jahren hatte. Könnte es in Los Angeles und Seattle jemals wieder so beliebt sein wie in Daytona und Richmond? Könnte es nach Kanada expandieren? Mexiko? Südamerika?
Was hat also die Gelddruckmaschine der NASCAR zum Erliegen gebracht? Es könnte auf den Tod der beliebtesten Figur des Sports zurückgeführt werden - Dale Earnhardt. Sein schwarzer Chevy mit der Nummer 3 war eine Bedrohung auf der Rennstrecke. Earnhardt starb bei einem Unfall in der letzten Runde des Daytona 500 von 2001. Vielleicht lag es aber auch an der Neugestaltung der Autos im Jahr 2007. Das neue "Auto der Zukunft" machte den Sport sicherer. Es nahm auch die langjährige Rivalität zwischen Ford und Chevrolet weg, die das Herzstück der Leidenschaft vieler NASCAR-Fans darstellte. Im selben Jahr ließ die NASCAR zum ersten Mal Fahrzeuge nicht-amerikanischer Hersteller in den Sport. Für viele war es nicht in Ordnung, einen Toyota Camry über die Rennstrecke fahren zu sehen.
Der vielleicht größte Faktor für den Niedergang der NASCAR war ihre schnelle Expansion. In dem Bestreben, Zuschauer in den großen Medienmärkten zu gewinnen, erlaubte die NASCAR ihren Besitzern in den 1990er Jahren, legendäre Rennstrecken in North Carolina zu schließen, um schicke neue Rennstrecken in Las Vegas und Südkalifornien zu eröffnen. Dadurch wurden die eigentlichen Fans des Sports verprellt. Schlimmer noch, diese neuen Fans in Las Vegas und Südkalifornien erwiesen sich als unbeständig. Sie waren von dem lärmenden, benzinschluckenden Spektakel einfach nicht so angetan wie die Fans im Süden.
Dann änderte NASCAR immer wieder die Details. Sie fügten eine Nachsaison hinzu. Sie änderten die Punktestruktur. Sie teilten die Rennen in Segmente ein, um die Dramatik für die mehr als dreistündigen Fernsehübertragungen zu erhöhen.
Und natürlich hat die Wirtschaftskrise 2008 nicht geholfen. Die Stammfans des Sports wurden hart getroffen. Als sich die Wirtschaft wieder erholte, blieben viele NASCAR-Fans zu Hause. Dies führte dazu, dass die Haupteinnahmequelle von NASCAR - die Sponsoren der Unternehmen - entweder ihr Engagement reduzierten oder sich ganz von NASCAR abwandten. Hinzu kam, dass sich die Millennials von der Autokultur abwandten und die NASCAR-Fangemeinde nicht nur kleiner, sondern auch älter wurde.
Die NASCAR-Verantwortlichen beharren weiterhin darauf, dass ihr Publikum größer ist als die Besucherzahlen am Renntag. Um es klar zu sagen, es kommen mehr Fans zu NASCAR-Rennen als zu den meisten MLB-Spielen.
Kann sich NASCAR für eine Zeit neu erfinden, in der viele Menschen ihre Inhalte aus den sozialen Medien und von ihren Handys beziehen? Wenn der Sport verkauft würde, wer würde ihn kaufen?
