Im Jahr 1978 brachte Universal Pictures eine Low-Budget-Komödie mit dem Titel "Animal House" heraus, von der sie glaubten, dass sie keine Aussicht auf finanziellen Erfolg haben würde. Animal House war ein schlüpfriger, ekliger Film, in dem ein Haufen völlig unbekannter Schauspieler und ein SNL-Komiker die Hauptrolle spielten. Ursprünglich hofften die Produzenten, mit den Hauptrollen, die sie Chevy Chase, Bill Murray, Dan Aykroyd und John Belushi anboten, ein paar große Stars zu gewinnen. Alle außer Belushi lehnten ab. Spaßfakt: Hätte Belushi abgelehnt, wäre die Rolle des Bluto an Meat Loaf gegangen. Alle anderen Hauptrollen gingen schließlich an Nachwuchsschauspieler, von denen die meisten noch nie zuvor einen Fuß auf ein Filmset gesetzt hatten. Dazu gehörte auch ein 20-jähriger Kevin Bacon mit Babyface, dessen allererste bezahlte Schauspielrolle die des trotteligen rivalisierenden Verbindungsjungen Chip Diller in Animal House war.
Unglücklicherweise war das Studio immer noch besorgt, dass Belushi nicht genug Starpower hatte, um den Film an das nationale Publikum zu verkaufen. Deshalb wurde der Regisseur John Landis gebeten, einen weiteren großen Namen für die Rolle des kiffenden Professors Dave Jennings zu finden. Landis wandte sich an einen der größten Schauspieler der 1970er Jahre, Donald Sutherland. Donald Sutherland war zufällig auch ein Freund der Familie (Landis war der Babysitter von Kiefer). Um den Deal zu besiegeln, ermächtigte Universal Landis, Donald einen sehr großzügigen Vergütungsanreiz anzubieten. Was dann geschah, sollte sich als einer der größten finanziellen Fehler herausstellen, den ein Schauspieler in der Geschichte der Unterhaltungsindustrie je gemacht hat. Ein Fehler, den Donald Sutherland noch heute millionenfach bereut.
Die Verantwortlichen bei Universal hatten keine hohen Erwartungen an Animal House. Ein Studiomanager namens Ned Tanen hasste sogar alles an dem Film. Das Drehbuch wurde von einem unbekannten Sketch-Komiker namens Harold Ramis geschrieben, der absolut keine Erfahrung im Filmgeschäft hatte. Wie Sie vielleicht wissen, war Ramis später als Autor, Regisseur und Hauptdarsteller an einigen der beliebtesten Komödien der 80er und 90er Jahre beteiligt, darunter "Ghostbusters", "Stripes", "Zurück in die Schule", "Groundhog Day" und viele mehr...
Man muss bedenken, dass 1978 die Idee einer "Ekel-Komödie" so gut wie unbekannt war. Heute würde die Handlung von Animal House nicht einmal die konservativsten Augenbrauen hochziehen, aber in den späten 70ern waren exzessive sexuelle Anspielungen, Drogen, Nacktheit, beleidigende Sprache, Erbrechen und allgemeine Ausschweifungen schockierend. Einer von Ramis' frühen Arbeitstiteln für den Film war "Lazy Orgy Girls". Nachdem er neun verschiedene Entwürfe geschrieben und sich auf den freundlicheren Titel "Animal House" geeinigt hatte, überzeugten die Produzenten schließlich Universal, ein knappes Budget von 2,5 Millionen Dollar bereitzustellen, um die Produktion in Gang zu bringen. In den Worten von Studiochef Ned Tanen "Scheiß drauf, es ist ein dummer kleiner Film, und wir werden ein paar Dollar verdienen, wenn wir Glück haben - sollen sie doch machen, was sie wollen"
Aufgrund des geringen Budgets ermächtigte das Studio John Landis, Donald Sutherland für die Rolle des Professor Jennings zu gewinnen, indem es ihm 2,5 % der Gewinne des Films plus eine Gage von 35.000 Dollar anbot. Sutherland, der der Meinung war, dass dieser Film keine Chance hatte, auch nur einen einzigen Dollar zu verdienen, lehnte höflich ab. Universal erhöhte daraufhin das Angebot auf 35.000 Dollar plus 15% der Bruttoeinnahmen. Bruttoeinnahmen, nicht Nettoeinnahmen. Mit anderen Worten: 15% von dem, was der Film an den Kinokassen einspielt, BEVOR die Kosten abgezogen werden. Wieder lehnte Sutherland höflich ab. Donald bestand darauf, dass er, wenn er den Film machen würde, nur in bar und im Voraus bezahlt werden würde. Als die Verhandlungen beendet waren, einigten sich Universal und Donald auf 50.000 $ in bar im Voraus und ohne jegliche Bruttopunkte. Übrigens: 50.000 Dollar im Jahr 1978 entsprechen heute etwa 180.000 Dollar. In Anbetracht der Tatsache, dass er glaubte, der Film würde eine absolute Bombe werden, war Sutherland mit seinem Verhandlungsgeschick recht zufrieden. Immerhin verdoppelte er fast seine Gage für eine Summe von zwei Tagen Arbeit.
Dummerweise war Donalds Instinkt in Bezug auf Animal House, wie wir jetzt alle wissen, völlig falsch. Fast unmittelbar nach seinem Erscheinen war der Film ein großer Publikumserfolg im ganzen Land. Die Produzenten und der Regisseur John Landis stellten in Windeseile eine landesweite Werbekampagne auf die Beine, die ein riesiges Publikum in Togas anlockte, wohin sie auch kamen. An der Universität von Wisconsin-Madison kamen fast 10.000 Studenten in Togas und stellten einen Guinness-Weltrekord für die größte Toga-Party aller Zeiten auf, der bis heute Bestand hat.
Wie wir heute alle wissen, sollte Animal House später als einer der lustigsten Filme aller Zeiten gelten. Der Fernsehsender Bravo kürte ihn sogar zur Komödie Nr. 1 aller Zeiten. Der Kongress der Vereinigten Staaten wählte Animal House sogar für die Aufnahme in das National Film Registry aus, nachdem er den Film als "kulturell, historisch oder ästhetisch bedeutend" eingestuft hatte.
Was die Einspielergebnisse betrifft, so hat "Animal House" weltweit mehr als 141 Millionen Dollar an den Kinokassen und auf Heimvideos eingespielt. Das entspricht inflationsbereinigt etwa 500 Millionen Dollar. Aufgrund des winzigen Budgets von Animal House ist er auch heute noch technisch gesehen einer der profitabelsten Filme aller Zeiten.
Der arme Donald Sutherland hätte mit seinem Anteil von 15 % einen Wert von mehreren zehn Millionen Dollar gehabt. Er hat sich dafür entschieden, 50.000 Dollar statt 20 Millionen Dollar zu verdienen. Inflationsbereinigt ist das so, als würde ein Schauspieler heute 180.000 Dollar statt 72 Millionen Dollar verdienen. Autsch.
Bevor wir uns zu schlecht für Donald Sutherland fühlen, sollten wir uns daran erinnern, dass er immer noch eine sehr erfolgreiche Schauspielkarriere hat, die wahrscheinlich durch seinen Auftritt in Animal House angekurbelt wurde. Und wenn er einmal knapp bei Kasse ist, kann er jederzeit seinen Sohn Kiefer um einen Teil seines 65 Millionen Dollar schweren "24"-Vermögens bitten. Wir sollten auch nicht vergessen, dass es zwar schmerzhaft ist, 20 Millionen Dollar zu verlieren, aber bei weitem nicht so schlimm wie die 450 Millionen Dollar, die Sean Connery aufgab, als er die Rolle des Gandolf in Herr der Ringe ablehnte! Ähnlich wie bei Animal House waren die Studiobosse der Meinung, dass LOTR mindestens einen großen Star brauchte, um den Film beim Publikum zu verkaufen, und boten Connery 10 Millionen Dollar pro Film plus 15 % der Einnahmen aus allen drei Filmen. Connery lehnte ab, weil er "das Drehbuch nicht verstand". Die "Herr der Ringe"-Franchise sollte schließlich mehr als 3 Milliarden Dollar an den Kinokassen einspielen.
