Wir alle würden gerne glauben, dass wir etwas umsonst tun würden. Leider ist das in der Regel nicht der Fall. Wenn es um Geld geht, tun die Menschen oft alles, um das Beste aus ihrem Umfeld herauszuholen. Pharmaunternehmen sind dafür berüchtigt, und die Erhebung exorbitanter Gebühren für lebensrettende Medikamente ist so weit verbreitet, dass es als völlig normal angesehen wird. Die meisten von uns zucken nicht einmal mit der Wimper. Das bedeutet, dass diejenigen, die kein Geld haben, weit weniger Zugang zu den Medikamenten haben, die sich positiv auf ihre Gesundheit auswirken könnten. Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation werden 90 % aller weltweit produzierten Arzneimittel von den reichsten 15 % der Weltbevölkerung verwendet. Von den übrigen 10 % gehen etwa 8 % an Menschen mit mittlerem Einkommen und etwa 1 % an die Armen. Deshalb ist es so erstaunlich zu hören, wenn jemand in der medizinischen Gemeinschaft etwas wirklich Altruistisches tut. Jonas Salk und Albert Sabin waren zwei dieser seltenen Menschen. Beide Ärzte haben eine ganze Generation von Kindern vor dem Schrecken der Kinderlähmung bewahrt. Beide Ärzte entschieden sich aktiv dafür, ihre Erfindungen nicht patentieren zu lassen, und verzichteten damit auf Milliarden von Dollar an potenziellen Lizenzgebühren.
Jonas Salk wurde am 28. Oktober 1914 in New York, New York, geboren. Er zeigte schon früh eine hohe Intelligenz und einen neugierigen Geist, und als er dreizehn Jahre alt war, wurde er in die Townsend Harris High School aufgenommen. Townsend Harris war für begabte Schüler gedacht, die nicht über die finanziellen Mittel oder die familiären Verbindungen verfügten, um eine der Privatschulen in der Umgebung zu besuchen. Der Stundenplan an der Townsend Harris High School war bekanntlich sehr streng und intensiv, da er vier Jahre High School in nur drei Jahren zusammenfasste. Salk war jedoch überragend. Anschließend besuchte er das City College of New York (im Alter von 15 Jahren). Ursprünglich wollte er eine juristische Laufbahn einschlagen, doch seine Mutter überzeugte ihn, sich der Medizin zuzuwenden. Nach seinem Abschluss am City College im Jahr 1934 ging er an die New York University School of Medicine. Während seines Studiums an der NYU begann er, sich auf die Forschung zu konzentrieren. Im Gegensatz zu vielen seiner Kommilitonen, die sich für den Beruf des Arztes interessierten, war Salk vom Innenleben des menschlichen Körpers fasziniert. Er verbrachte einige Zeit mit dem Studium der Biochemie, zusätzlich zu seinem regulären Unterricht, und verlagerte dann seinen Schwerpunkt auf die Bakteriologie. Sein Ziel? Er wollte "der Menschheit im Allgemeinen helfen und nicht nur einzelnen Patienten".
Seine Postgraduiertenarbeit führte ihn in das Labor von Dr. Thomas Francis an der Universität von Michigan. Francis wurde die Entdeckung des Influenzavirus vom Typ B zugeschrieben. Die Arbeit in Francis' Labor war Salks erster Kontakt mit der Virologie. Salks Interesse an diesem Fachgebiet nahm schnell überhand. Er erhielt eine begehrte Stelle als Assistenzarzt am Mount Sinai Hospital und machte sich einen Namen als Virologe, aber auch als ausgezeichneter Kliniker und Chirurg. Nach Abschluss seiner Facharztausbildung hatte er Schwierigkeiten, eine Forschungsstelle zu bekommen. Obwohl er eindeutig qualifiziert war, hatten die meisten medizinischen Studiengänge eine Quote für die Anzahl der Juden, die sie aufnahmen. Er wurde von mehreren Programmen abgewiesen. Dr. Thomas Francis setzte sich für ihn ein und bot ihm eine Forschungsstelle an der Universität von Michigan an, wo er nun hauptamtlicher Leiter der medizinischen Fakultät war. Salk verbrachte die nächsten Jahre mit der Entwicklung eines Grippeimpfstoffs. Seine Arbeit war zwar erfolgreich, aber nicht unumstritten. Salk testete den Impfstoff offenbar, indem er ihn Geisteskranken in einer Anstalt in Michigan verabreichte und sie dann absichtlich mit Grippe infizierte, um zu sehen, ob sein Impfstoff funktionierte. Keiner der Patienten hat jemals sein Einverständnis gegeben, und viele von ihnen haben möglicherweise nicht verstanden, dass sie Versuchskaninchen waren.
Salk beschloss daraufhin, sich selbständig zu machen. Nach mehreren Ablehnungen wurde ihm ein eigenes Forschungslabor an der University of Pittsburgh School of Medicine angeboten. Das "Labor", das die Universität ihm versprach, war jedoch nur ein großer offener Raum in einem Keller ohne Geräte. Er beschaffte sich die Mittel für seine eigene Ausrüstung durch Zuschüsse und begann wieder mit seiner Forschung. Daraufhin wurde er von der Nationalen Stiftung für Kinderlähmung eingeladen, an einem Polio-Impfstoff zu arbeiten. Zu dieser Zeit löschte die Kinderlähmung praktisch eine ganze Generation aus. Die Zahl der Polio-Fälle stieg von 27.000 Fällen im Jahr 1916 auf fast 60.000 im Jahr 1952. Am verheerendsten war die Krankheit für die Kinder, da die Eltern begannen, ihre Kinder von der Schule fernzuhalten und sie zu isolieren, um sie gesund zu halten. Es war lebenswichtig, schnell ein Heilmittel zu finden. Salk kämpfte einen harten Kampf. Er versammelte eine kleine Gruppe innovativer, leidenschaftlicher Forscher um sich, die sich mit ihm an die Arbeit machten. Anders als viele seiner Kollegen entschied sich Salk für die Entwicklung eines Impfstoffs mit abgetöteten Viren. Zu viele Kinder waren bei anderen Versuchen mit einem Lebendvirus-Impfstoff getötet oder gelähmt worden. In den frühen 50er Jahren testete er seinen Impfstoff erfolgreich an Tieren und ging dann zu Kindern über, einschließlich seiner eigenen Familie. Als sein Impfstoff schließlich 1954 in vollem Umfang getestet wurde, nahmen 1,8 Millionen Kinder daran teil. Im Jahr 1955 wurde der Impfstoff für erfolgreich erklärt.
Salk wurde fast augenblicklich berühmt, eine Veränderung des Schicksals, mit der er sich nie anfreunden konnte. Auf die Frage "Wem gehört das Patent?", antwortete er: "Nun, den Menschen, würde ich sagen. Es gibt kein Patent. Könnten Sie die Sonne patentieren?". Für ihn ging es nie um Ruhm oder Geld, sondern um die Suche nach einem Heilmittel, die Suche nach einer Möglichkeit, positive Veränderungen herbeizuführen, die Suche nach einer Möglichkeit, Leben zu retten. Während Pharmaunternehmen das vielleicht mit einem Preisschild versehen wollen, hatte Dr. Jonas Salk nie ein Interesse daran, die Rettung von Leben mit einem Preisschild zu versehen. Wäre der Polio-Impfstoff patentiert worden, wäre er viel teurer als jetzt. Wäre er teurer gewesen, hätten ihn sich die Entwicklungsländer kaum leisten können. Die Kinderlähmung wäre nicht nahezu ausgerottet worden, sondern hätte in zahlreichen Ländern der Welt weiterhin ein großes Problem dargestellt. Doch dank Salks Wissen und seiner Großzügigkeit gehört Polio heute weitgehend der Vergangenheit an.
Wie viel Geld hat Jonas Salk also verloren, weil er seinen Polio-Impfstoff nicht patentieren ließ? Es ist schwierig, eine genaue Zahl zu ermitteln, aber die meisten Wissenschaftler sind sich einig, dass der Betrag leicht in die Milliarden geht. Sein Patent hätte 20 Jahre lang Bestand gehabt, etwa von 1955 bis 1975. Man schätzt, dass Dr. Salk in dieser Zeit mit einem herkömmlichen Patent etwa 500 Millionen Dollar an Tantiemen verdient hätte. Das entspricht inflationsbereinigt 2,2 Milliarden Dollar.
Albert Sabin - der wahre Held der Polioausrottung
Interessant ist, dass, obwohl wir alle Jonas Salk als den Hauptverantwortlichen für die Ausrottung der Kinderlähmung ansehen, sein Kollege Albert Sabin tatsächlich einen noch größeren Einfluss auf die Welt hatte. Albert Sabin erfand direkt nach Salk einen Impfstoff. Der Impfstoff von Sabin unterschied sich in einigen Punkten. Erstens wurde er oral und nicht intravenös verabreicht. Zweitens: Im Gegensatz zu Salks Impfstoff, der auf einer toten Version des Virus basierte, wurde Sabins Impfstoff aus einem lebenden Virus hergestellt, der abgeschwächt worden war. Diese Methode war wohl effektiver bei der vollständigen Ausrottung der Kinderlähmung, anstatt sie nur zu verhindern. Vor allem aber war ein Schluckimpfstoff für Kinder viel einfacher zu verabreichen als eine große, furchterregende Nadel. Aus diesen beiden Gründen wurde der Sabin-Impfstoff tatsächlich zum weltweiten Standard für Polio.
Albert Sabin entschied sich auch dafür, seinen Impfstoff nicht patentieren zu lassen. Indem er sein Medikament kostenlos abgab, hätte Sabin bis 1976 (dem Jahr, in dem sein Patent ausgelaufen wäre) schätzungsweise 1,2 Milliarden Dollar aus Lizenzgebühren verdient. Das entspricht inflationsbereinigt 5,3 Milliarden Dollar!
Wenn Sie ein Wissenschaftler wären und eine Impfung entwickeln würden, die Sie zum Milliardär machen könnte, was würden Sie tun? Würden Sie das Geld nehmen und abhauen oder das Medikament zum Wohle der Menschheit verschenken?
