Pop-Quiz #1: Welchen frisch gedrafteten Spieler tauschten die Lakers 1975 aus, um Superstar Kareem Abdul-Jabbar zu bekommen? Wenn Sie auf Junior Bridgeman getippt haben, liegen Sie richtig.
Pop-Quiz #2: Wer ist heute der zweitgrößte Besitzer von Wendy's-Filialen in Amerika? Auch hier ist die richtige Antwort... Junior Bridgeman.
Als NBA-Spieler hatte Junior Bridgeman eine mäßig erfolgreiche 12-jährige Karriere, als er für die Milwaukee Bucks und die Los Angeles Clippers spielte. Um ganz ehrlich zu sein, war seine NBA-Karriere ziemlich unauffällig. Warum also schreiben wir über ihn auf androidkosmos? Nun, wie Sie vielleicht wissen, kann der Ruhestand für viele NBA-Spieler eine sehr schmerzhafte Erfahrung sein. Laut einer Studie von Sports Illustrated sind 60 % der NBA-Spieler innerhalb von fünf Jahren nach ihrem Ausscheiden völlig pleite. Junior Bridgeman hat diesen Weg nicht eingeschlagen. Stattdessen ist er ein strahlendes Licht der Inspiration. Ein Mann, den jeder Sportler und aufstrebende Unternehmer studieren sollte.
Ulysses Lee "Junior" Bridgeman wurde am 17. September 1953 in East Chicago, Indiana, geboren. Sein Vater war Arbeiter in einem Stahlwerk - ein weit verbreiteter Beruf in East Chicago in der Zeit, in der Junior aufwuchs. Er war Mitglied des ungeschlagenen (29:0) Basketballteams der East Chicago Washington High School Senators von 1971, das die staatliche Highschool-Basketballmeisterschaft von Indiana gewann. Zu seinen Mannschaftskameraden gehörten sein Bruder Sam, Pete Trgovich, der später an der UCLA spielte, und Tim Stoddard, der später ein Pitcher in der Major League Baseball wurde.
Der 6'5″ große Bridgeman spielte während seines Studiums an der University of Louisville als Guard und Forward, wo er auch Mitglied der Alpha Phi Alpha-Bruderschaft war.
Nach seinem Bachelor-Abschluss wurde er als 8. Pick in der ersten Runde des NBA-Drafts 1975 von den Los Angeles Lakers gedraftet und, wie bereits erwähnt, sofort an die Milwaukee Bucks für Kareem Abdul-Jabbar gehandelt.
In seiner 12-jährigen NBA-Karriere (10 Jahre bei den Milwaukee Bucks, zwei Jahre bei den Clippers) war Bridgeman meist ein sechster Mann. In neun aufeinanderfolgenden Spielzeiten erzielte er im Durchschnitt zweistellige Punktzahlen. Mit 711 Spielen hält er den Franchise-Rekord für Milwaukee, obwohl er nur in 105 dieser Spiele eingesetzt wurde.
Bridgeman war ein guter Basketballspieler, solide und beständig. Seine Profikarriere dauerte von 1975 bis 1987, also in der Zeit, bevor die Spieler wahnsinnig viel Geld bekamen. Spieler wie Michael Jordan und Magic Johnson verdienten den Großteil ihres Geldes mit Werbeverträgen, aber sie verdienten immer noch sehr viel Geld in der NBA - Jordan fast 100 Millionen Dollar. Bridgeman hat während seiner NBA-Zeit nie auch nur annähernd so viel Geld gesehen. Sein Höchstgehalt betrug $350.000 bei den Clippers im Jahr 1985.
Im Gegensatz zu den meisten Sportlern erkannte Junior schnell, dass sein Zeitfenster in der NBA relativ kurz sein würde. Irgendwann würden die Gehaltsschecks aufhören, und er würde sich eine neue Einkommensquelle suchen müssen. Also beschloss Junior aus einer Laune heraus, ein Franchise-Unternehmen seines Lieblings-Fastfood-Restaurants zu kaufen: Wendy's. Während andere NBA-Spieler in der Nebensaison Gott weiß was taten, arbeitete Bridgeman in den örtlichen Wendy's - und lernte sein aufkeimendes Geschäft von allen Seiten kennen und baute eine Grundlage für den Rest seines Lebens und das seiner Familie auf. Als seine Spielzeit vorbei war, besaß Junior drei Wendy's.
In den nächsten Jahren baute Junior Bridgeman Foods INC. langsam aus. Aus drei Standorten wurden sechs. Aus sechs wurden zehn. Aus zehn wurden zwanzig und so weiter. Das Geschäft boomte vor allem dank Juniors äußerst engagierter Arbeitsmoral. Anstatt sich an einem Strand auf den Bahamas zurückzulehnen und Schecks zu kassieren, sah man Junior häufig hinter den Theken seiner eigenen Restaurants arbeiten.
Hier ist eine erstaunliche Anekdote: Eines Tages erkannte ein Kunde Junior in seiner Wendy's-Uniform, als er Pommes frites machte. Der Kunde war schockiert und rief sofort in einer lokalen Sport-Talkshow an, um zu sagen, wie traurig es war, einen ehemals großen NBA-Spieler zu sehen, der vom Glück verlassen war und gezwungen war, in einem Fast-Food-Restaurant zu arbeiten und die Leute zu fragen: "Möchten Sie Pommes dazu?" Oh, welche Ironie!
Nach 25 Jahren im Geschäft betreibt Bridgeman Foods INC heute mehr als 160 Wendy's und mehr als 120 Chili's-Franchises. Bridgeman beschäftigt über 11.000 Mitarbeiter und hat einen Jahresumsatz von über 530 Millionen Dollar. Junior ist der zweitgrößte Wendy's-Franchisenehmer der Welt und wird häufig als einer der am meisten bewunderten Wirtschaftsführer in Amerika aufgeführt.
Im Jahr 2017 wurde Bridgeman ein Abfüller für The Coca-Cola Company, und 2018 unterzeichnete er eine Absichtserklärung zum Kauf von Abfüllbetrieben in Kanada. Junior ist jetzt der Präsident und CEO von Coca-Cola Heartland. Er leitet das Unternehmen, die Produktionsanlage in Lenexa, Kansas, und die 18 regionalen Vertriebszentren gemeinsam mit seinem Sohn Justin. Die Geschäftstätigkeit von Heartland erstreckt sich über den größten Teil von Kansas, einen bedeutenden Teil von Missouri, etwas mehr als die Hälfte von Illinois und einen kleinen Teil von Nebraska.
Heute schätzen wir, dass Junior Bridgeman ein Nettovermögen von 600 Millionen Dollar hat.
Wenn er nicht gerade sein Fast-Food-Imperium leitet, spielt Junior Bridgeman gerne Golf und sitzt sogar im Vorstand der PGA. Er ist seit mehr als 35 Jahren mit seiner Frau Doris verheiratet. Das Paar hat drei erwachsene Kinder, die alle einen MBA-Abschluss haben und im Familienunternehmen arbeiten. Junior Bridgeman ist ein Privatmann, der es zu einem beachtlichen Vermögen, einer Familie und einem Leben gebracht hat. Er erkannte ein Problem und verwandelte es in eine Chance. Dank harter Arbeit machte ihn diese Chance zu einem extrem wohlhabenden und bewunderten Mann.
