Berry Gordy, der Gründer von Motown Records, ist ein Mann, der den amerikanischen Traum perfekt verkörpert. Nachdem er die High School abgebrochen hatte, versuchte er erfolglos, eine Karriere als Profiboxer zu starten. Das Boxen ging schnell in die Hose. Doch Berry ließ sich nicht entmutigen. Innerhalb weniger Jahre schaffte es Berry, sich selbst an den Stiefeln hochzuziehen und war auf dem Weg, einer der erfolgreichsten Plattenmanager aller Zeiten zu werden. Sein Motown-Imperium wurde buchstäblich aus dem Nichts aufgebaut. Berrys scheinbar unermüdliche Fähigkeit, junge Musiker zu finden und sie zu Superstars der Charts zu erziehen, hat ein bleibendes musikalisches Vermächtnis hinterlassen. Dasselbe Talent, Talente zu finden, machte Berry auch zu einem sehr wohlhabenden Mann. Wie wohlhabend? Zum Zeitpunkt des Verfassens dieser Zeilen beträgt Berrys persönliches Nettovermögen 400 Millionen Dollar. Berrys Leben und sein Erfolg sollten für jeden inspirierend sein, der davon träumt, groß rauszukommen, vor allem, wenn man ganz von vorne anfängt. Dies ist die Geschichte, wie ein junger Mann aus Detroit, der so gut wie nichts hatte, die amerikanische Musiklandschaft für immer veränderte.
Berry Gordy wurde am 28. November 1929 in Detroit, Michigan, als zweitjüngstes von acht Kindern geboren. Seine Familie stand sich sehr nahe und alle arbeiteten hart, um prominente Bürger in Detroit zu werden. Berry hatte jedoch andere Pläne. Er wollte Boxer werden. Der Verlockung von Ruhm und Reichtum, die der Boxsport bot, konnte er nicht widerstehen. Sehr zum Leidwesen seiner Familie brach er die High School in seinem ersten Jahr ab und machte sich auf den Weg, um sich im Amateurboxsport einen Namen zu machen. In den nächsten fünf Jahren versuchte er, sich in diesem Sport zu behaupten, hatte aber nicht viel Glück. Im Jahr 1950 wurde er von der US-Armee eingezogen, um im Koreakrieg zu kämpfen. Er verließ Detroit in Richtung Korea und hängte gleichzeitig seine Boxhandschuhe an den Nagel.
Als er 1953 in die USA zurückkehrte, hatte Berry den Gedanken an eine Boxkarriere völlig aufgegeben und war stattdessen an einer Musikkarriere interessiert. In der Nähe seines Elternhauses eröffnete er einen Plattenladen, der sich ausschließlich dem Jazz widmete. Er begann auch, seine eigenen Songs zu schreiben. Der Plattenladen ging pleite, und wie die meisten Männer und Frauen im arbeitsfähigen Alter in Detroit versuchte er, einen Job in der örtlichen Lincoln-Mercury-Fabrik zu bekommen. Dabei kam ihm die Prominenz seiner Familie in der Gemeinde zu Hilfe. Durch die Bekanntschaft mit einem örtlichen Clubbesitzer lernte er den Sänger Jackie Wilson kennen. Wilson nahm daraufhin den Song "Reet Petite" auf, den Berry Gordy gemeinsam mit seiner Schwester Gwen und dem Autor und Produzenten Billy Davis geschrieben hatte. Der Titel war ein Hit in Übersee und ein mäßiger Erfolg in den USA. Das war alles, was Berry Gordy brauchte, um im Musikgeschäft ein wenig Wärme und Aufmerksamkeit zu erregen. Im Laufe der nächsten Jahre schrieb er mehrere weitere Songs für Jackie Wilson, von denen einer ein Nummer-1-Hit wurde. Danach begann er, für andere Künstler zu schreiben, darunter Etta James. Als Berry ein paar bescheidene Hits landete, hatte er eine sehr wichtige Erkenntnis. Ihm wurde klar, dass in der damaligen Musiklandschaft ein ganz bestimmter Sound fehlte. In diesem Moment beschloss Berry, sich auf das Produzieren zu verlegen.
Zwischen 1957 und 1959 produzierte Berry Titel und Alben für eine Reihe aufstrebender Künstler, darunter "The Miracles", angeführt von einem jungen Musiker namens Smokey Robinson. Smokey erkannte eine gute Sache, wenn er sie sah, und ermutigte Berry Gordy, größer zu denken. Mit einem Darlehen von 800 Dollar von seiner Familie gründete Berry 1959 Tamla Records, ein R&B-Label. Der erste Titel, der von Tamla veröffentlicht wurde, war Marv Johnsons "Come to Me". Es war ein Erfolg. "Bad Girl" von The Miracles wurde im selben Jahr unter Gordys zweitem Label, Motown, veröffentlicht und erwies sich ebenfalls als ein Erfolg. Ende 1959 fusionierte er Tamla und Motown zur Motown Record Corporation und machte sich dann daran, den Äther zu erobern. Innerhalb des ersten Jahrzehnts wuchs Motown auf fast 500 Mitarbeiter an und erwirtschaftete jährlich 20 Millionen Dollar. In heutigen Dollars sind das fast 150 Millionen Dollar pro Jahr.
Im Laufe der nächsten Jahrzehnte brachte Motown einen Hit nach dem anderen heraus und machte das amerikanische Publikum mit einer erstaunlichen Reihe von Musikkünstlern bekannt, darunter Mary Wells, The Supremes, Marvin Gaye, Jimmy Ruffin, The Temptations, Stevie Wonder, Martha and the Vandellas, The Commodores, Gladys Knight & the Pips, The Four Tops und, am berühmtesten, The Jackson 5. Der Name "Motown" wurde auch zum Synonym für eine bestimmte Art von Musik und Künstlern. Jeder, der aus dem Motown-Stall hervorging, hatte einen enormen Crossover-Appeal. Obwohl seine Talente größtenteils afroamerikanisch waren, traten Berry Gordys Künstler überall auf und waren sowohl beim weißen als auch beim schwarzen Publikum in den USA und im Ausland beliebt. Er war dafür bekannt, dass er seine Künstler fast rücksichtslos kontrollierte und alles überwachte, von ihrer Kleidung über ihre Frisur bis hin zu ihrer Art, in der Öffentlichkeit zu sprechen. Seine totale Konzentration führte zu Ergebnissen, und die Motown-Künstler genossen einen Bekanntheitsgrad, der zuvor für afroamerikanische Künstler unerreichbar war.
Anfang der 70er Jahre war es klar, dass das Label expandieren musste. Berry gründete den in Los Angeles ansässigen Zweig von Motown und machte sich gleich einen Namen, indem er den Oscar-nominierten Film "Lady Sings the Blues" mit Diana Ross in der Hauptrolle produzierte. Danach produzierte er weitere erfolgreiche Filme, darunter "Mahogany", "The Wiz" und den inzwischen zum Kult gewordenen Klassiker "The Last Dragon". Im Laufe der Zeit nahm er weitere große Musiktalente unter Vertrag und förderte sie, darunter Rick James, Lionel Ritchie, 98 Degrees, Erykah Badu, Boyz II Men, El DeBarge, Johnny Gill, Teena Marie, Brian McKnight, The Pointer Sisters, Queen Latifah und Tony! Toni! Tone!"
Im Jahr 1988 beschloss Berry, seine Anteile an Motown Records an MCA und Boston Ventures zu verkaufen. Der Verkauf wurde im Juni desselben Jahres für 61 Millionen Dollar abgeschlossen. Das sind 120 Millionen Dollar in heutigen Dollar. Zieht man seine ursprüngliche Investition in das Label ab, macht er einen erstaunlichen 60.999.200 Dollar Gewinn. Nicht schlecht. Er verkaufte auch seine Anteile am Motown-Songkatalog, der von seiner Tochtergesellschaft Jobete Publishing kontrolliert wurde, an EMI Publishing. Der Katalog enthält 15.000 Songs, von denen er 240 selbst geschrieben hat. Einige Jahre später kaufte Polygram den gesamten Motown-Katalog und zahlte dafür 330 Millionen Dollar. Das Motown-Label existiert immer noch und hat mehrfach den Besitzer gewechselt. Nachdem es viele Jahre zu anderen Labels gehörte, tauchte es 2011 als eigene Einheit unter der Island Def Jam Universal Music Group wieder auf. Der Hauptsitz des Labels befindet sich jetzt in New York City. Zu den Künstlern, die bei der aktuellen Version des Labels unter Vertrag stehen, gehören Drake Bell, India.Arie und Ne-Yo.
Berry Gordy hat ein erfolgreiches Buch über sein Leben mit dem Titel "To Be Loved" veröffentlicht. Er wurde in die Rock and Roll Hall of Fame und die U.S. Business Hall of Fame aufgenommen und erhielt Ehrentitel der Michigan State University und des Occidental College. Im Jahr 2013 wurde er als erster lebender Musiker mit dem Pioneer Award der Songwriters Hall of Fame ausgezeichnet. Er wird weithin als einer der unauslöschlichsten Einflüsse auf die amerikanische Musikszene angesehen. Er veränderte die Art und Weise, wie Künstler behandelt werden sollten. Er hat die Barrieren niedergerissen, wo Künstler auftreten können. Er machte die Welt mit einigen der erfolgreichsten Musiker aller Zeiten bekannt. Er veränderte den amerikanischen Musikgeschmack grundlegend. Er ist nach allem, was man hört, ein Riesenerfolg. Er ist auch ein Schulabbrecher, ein gescheiterter Faustkämpfer und ein Veteran des Koreakriegs. Wenn Sie das nächste Mal daran zweifeln, ob Sie jemals Erfolg haben werden - denken Sie an Berry Gordy. Er ist der lebende Beweis dafür, dass Erfolg darin besteht, das Beste aus dem zu machen, was man hat. Behalten Sie das im Hinterkopf, und vielleicht haben auch Sie im Alter von 84 Jahren über 100 Nummer-1-Hits und sind über 400 Millionen Dollar wert.
