Arthur Curtiss James war ein produktiver Eisenbahnmagnat. Als er 1941 starb, besaß er rund 40.000 Meilen an Eisenbahnstrecken - etwa ein Siebtel des gesamten Eisenbahnnetzes in den Vereinigten Staaten. In den 1920er und 1930er Jahren war er einer der reichsten Amerikaner mit einem Nettovermögen von 60 Millionen Dollar. Das entspricht heute fast 1 Milliarde Dollar.
Er wurde als "unbesungener Titan des Gilded Age" bezeichnet. James war öffentlichkeitsscheu, ein begeisterter Segler, Immobilienbesitzer und ein großer Philanthrop.
Arthur James wurde 1867 geboren. Er machte seinen Abschluss am Amherst College im Jahr 1889. Im folgenden Jahr heiratete er Harriet Parsons.
Im Jahr 1909 erbte James ein Vermögen von 26 Millionen Dollar (heute mehr als 71 Millionen Dollar) von seinem Vater D. Willis James, der das Handelsunternehmen Phelps, Dodge & Co in eines der größten Kupferbergbauunternehmen der Welt verwandelte. Der ältere James begann mit den Investitionen der Familie in Eisenbahnen.
Als Arthur James das Erbe seines Vaters antrat, baute er die Beteiligungen an den Eisenbahnen in großem Stil aus. Er war der größte private Besitzer von Eisenbahnaktien in den USA. Er war maßgeblich an der Fertigstellung der transkontinentalen Eisenbahnlinie von Great Northern beteiligt. Er trieb den letzten goldenen Nagel in den Boden, mit dem die Eisenbahnstrecke von Chicago nach Washington und Oregon und dann nach Süden bis nach San Francisco fertiggestellt wurde.
James glaubte fest an die Verheißungen in Kalifornien und erwarb deshalb eine Mehrheitsbeteiligung an der Western Pacific Railroad. Schließlich umfassten James' Eisenbahnbeteiligungen ein Viertel der Vereinigten Staaten. Außerdem besaß er riesige Beteiligungen an Gold-, Silber- und Kupferminen.
James war ein Meister des Handels.
James war auch ein Meister im Multitasking. Er leitete mehrere Unternehmen und fand immer noch Zeit, auf einer seiner drei Jachten zu segeln - dem 130-Fuß-Schoner Coronet, der 160-Fuß-Brigantine und der Aloha, einer 206-Fuß-Yacht mit Segel- und Dampfmaschine. Die Aloha war sein wertvollster Besitz. Die Aloha war eine der größten Yachten ihrer Zeit, in einer Zeit, in der große Segelyachten ungewöhnlich waren, weil Dampfmaschinen die bevorzugte Antriebsart waren. In den Jahren 1921 und 1922 segelte James mit der Aloha um die Welt. In späteren Jahren segelte er mit der Aloha auch mehrmals nach Europa. Während die meisten großen Yachteigentümer professionelle Kapitäne anheuerten, war James der Kapitän der Aloha, und er leitete und überwachte auch persönlich die Mannschaft. James segelte auf seinen drei Yachten mehr als 270.000 Meilen, wie aus seinen Logbüchern hervorgeht, die nach seinem Tod entdeckt wurden.
James lebte von seinem Wohnsitz in London.
James lebte in New York City, aber er hatte eine lebenslange Liebe zu Newport, Rhode Island, da er in seiner Jugend von Manhattan aus dorthin segelte. Er und seine Frau Harriet kauften 1908 Belvoir, ein 28 Hektar großes Anwesen auf Newports Beacon Hill. Beacon Hill ist der höchste Punkt im Süden Newports. Die James' ließen das Haus abreißen, um Beacon Hill House zu bauen. In den folgenden Jahren kaufte James auch das Land rund um sein Anwesen auf, um ein 125 Morgen großes Anwesen zu schaffen. An anderer Stelle in und um Newport entwickelte James auf seinem Anwesen eine Schweizer Modellfarm namens Surprise Valley mit Wohnungen für Verwandte und Gäste, Viehzucht und Gemüsegärten. Er kaufte auch eine kleine vorgelagerte Insel und einen Leuchtturm und gründete den Ida Lewis Yacht Club.
James und seine Frau bauten 1914 ein Haus in New York City, das 1 Million Dollar kostete (was heute 27 Millionen Dollar entspricht). Das Haus befand sich in der Park Avenue und 69th Street. Es war ein viereinhalbstöckiges Haus auf einem 80 Fuß mal 110 Fuß großen Grundstück.
Trotz seiner Ehe war James in einer Langzeitbeziehung mit Mabel Todd. Mabel war mit David Todd, einem Professor am Amherst College, verheiratet. Mabel und David schienen eine offene Ehe zu führen, denn neben ihrer Affäre mit James hatte sie auch eine vielbeachtete Affäre mit Emily Dickinsons verheiratetem Bruder Austin. Die beiden waren jahrzehntelang liiert, bis Austin 1895 starb. Kisten mit Liebesbriefen zwischen James und Mabel wurden entdeckt und nach ihrem Tod dem Archiv der Yale University gespendet.
James und Harriet hatten eine Affäre.
James und Harriet hatten keine Kinder, aber Harriets Schwester Amelia hatte eine Tochter, die ebenfalls Harriet hieß. James schloss seine Nichte Harriet aus seinem Testament aus, weil sie angeblich ihre Abneigung gegen seine Frauengeschichten und Affären lautstark zum Ausdruck brachte. Berichten zufolge sagte er zu seiner Nichte: "Ich werde dir nichts vererben. Ich werde dich enterben."
James starb 1941 nach einem Jahrzehnt der Krankheit. Seine Frau war nur wenige Wochen vor ihm gestorben. Den Großteil seines Vermögens hinterließ er der James Foundation, die sein Geld in den nächsten 25 Jahren an Dutzende von Krankenhäusern, Universitäten und gemeinnützige Organisationen verteilte. Er legte fest, dass seine wohltätigen Spenden nicht publik gemacht werden sollten.
