Lee Kum Sheung legte den Grundstein für das 14,7-Milliarden-Dollar-Vermögen seiner Erben vor 131 Jahren in Guangdong, China, als er die Austernsauce erfand. Ja, 14,7 Milliarden Dollar durch Lees zufällige Entdeckung der Austernsauce. Im Jahr 1888 betrieb Lee Kum Sheung ein kleines Teehaus in Nanshui, Zhuhai, Provinz Guangdong. Er servierte den Dorfbewohnern gekochte Austern. Eines Tages vergaß er, während er die Austern kochte, das Feuer im Ofen zu löschen. Schon bald zog ein starker Geruch durch das Teehaus, und er eilte zurück in die Küche, weil er befürchtete, die Austern seien verkocht. Er fand eine dicke Schicht dunkelbrauner Paste, die den Wok bedeckte. Die Paste schmeckte fabelhaft. Die Austernsauce war geboren.
Lee's Teehaus war weiterhin erfolgreich. Dann, 1902, kam die Katastrophe. Ein Feuer fegte durch das Dorf und brannte die Hälfte der Straße nieder, in der sich Lees Laden und sein Haus befanden. Lee und seine Frau entkamen dem Feuer mit ihren fünf Kindern, verloren aber alles. Nach dem Brand zog er mit seinem Geschäft und seiner Familie nach Macao, wo er einen kleinen Lebensmittelladen betrieb und weiterhin die Austernsauce herstellte, für die er bekannt war. Lee starb 1929, und das Geschäft wurde an seine Söhne weitergegeben.
Lee Kum Sheungs dritter Sohn Lee Siu-nam übernahm 1920 das Familienunternehmen und eröffnete 1932 eine Niederlassung in Hongkong. Später verlegte er den Hauptsitz des Unternehmens nach Hongkong. 1972 schlug Lee Man-tat, der ältere Sohn von Lee Siu-nam, vor, das Geschäft auf den Massenmarkt auszuweiten. Seine Onkel waren gegen diese Idee, und so kaufte Lee Man-tat mit Zustimmung seines Vaters alle Aktien des Unternehmens zurück. Lee Man-tat führte dann die Panda-Austernsauce, eine erschwinglichere Austernsauce, auf dem Massenmarkt ein, nachdem Präsident Richard Nixon von der chinesischen Regierung einen Panda geschenkt bekommen hatte.
Ab den 1980er Jahren, als die vierte Generation von Familienmitgliedern Lee Kum Kee leitete, begann das Unternehmen stark in die Entwicklung neuer Produkte zu investieren. Von den Anfängen mit dem Verkauf von Austernsauce und Garnelenpaste hat das Unternehmen einen langen Weg zurückgelegt. Heute vertreibt Lee Kum Kee mehr als 200 Produkte in 10 Kategorien - Sojasauce, Kochzutaten und Dip-Saucen, Fertigsaucen, menüorientierte Saucen, Chilisaucen, Dressings, XO-Saucen, Würzpulver und Saucen für Nudeln oder Pasta.
Im Jahr 1986 wollte Lee Man-tat die Fabrik ausbauen. Sein jüngerer Bruder, der zu 40 % an dem Unternehmen beteiligt war, war dagegen. Also legte Lee Man-tat 80 Millionen HK$ zusammen und kaufte die Anteile seines Bruders. Nun hatte er die volle Kontrolle über das Unternehmen. Im Laufe der Jahre stiegen seine fünf Kinder in das Unternehmen ein.
Heute, 131 Jahre später, sind die Austernsauce und andere Produkte von Lee Kum Kee auf der ganzen Welt beliebt. Das Unternehmen hat Fabriken auf dem chinesischen Festland, in den USA und in Malaysia. Der Hauptsitz des Unternehmens befindet sich in Hongkong, wohin Lee 1932 umzog. Das Werk in Hongkong ist das kleinste des Unternehmens und stellt nur die Premium-Austernsauce her - und davon 120.000 Flaschen pro Tag. Lee Kum Kee stellt eine Vielzahl von Produkten her, darunter eine Sojasauce speziell für gedämpften Fisch nach kantonesischer Art und ein Salatdressing mit Wasabi-Geschmack.
Lee Kum Kee war und ist immer noch ein Familienunternehmen. Heute wird das Unternehmen von Lee Kum Sheungs Nachkommen Lee Man-tat, dem Vorsitzenden von Lee Kum Kee, geleitet. Das Familienvermögen hat sich im letzten Jahr verdoppelt. Lees Sohn Charlie leitet das Geschäft mit der Austernsauce. Sein anderer Sohn Sammy leitet das sehr erfolgreiche Unternehmen LKK Health, das Produkte der traditionellen chinesischen Medizin herstellt und auf dem chinesischen Festland vertreibt. Im Jahr 2016 erwirtschaftete LKK Health einen Umsatz von 3,5 Milliarden Dollar. Das Unternehmen ist inzwischen größer als das Lebensmittelgeschäft. Im Jahr 2017 kaufte die Familie Lee das Londoner Bürogebäude "Walkie Talkie" für 1,7 Milliarden Dollar.
