Er galt als geheimnisvolle Figur im Schatten - nun ist er tot! Dmitri Utkin, ein Neonazi, war an Bord des in Russland abgestürzten Flugzeugs unter den Passagieren. Neben ihm waren auch weitere hochrangige Mitglieder der Wagner-Gruppe, darunter ihr Anführer Jewgeni Prigoschin, auf der Passagierliste aufgeführt. Utkin war ein enger Vertrauter von Prigoschin.
Utkin hatte eine beeindruckende und umstrittene Karriere. Er diente einst als Offizier im russischen Militärnachrichtendienst (GRU) und war als Söldner in Kriegsgebieten wie Syrien und Tschetschenien tätig. Er arbeitete auch für die Moran Security Group, die sich auf den Schutz von Schiffen vor Piraterie spezialisiert hatte. Im Jahr 2013 war er Teil der Syrien-Operation des Slawischen Korps, bei der er den umstrittenen Führer Baschar al-Assad in seinem Bestreben unterstützte, seine Macht zu festigen. Utkin stieg schnell zum Befehlshaber einer eigenen Einheit des Slawischen Korps auf, auch wenn diese Einheit später wegen schwerer Verluste aufgelöst wurde. Trotzdem war dies der Beginn der Wagner-Gruppe. Nach seinem Einsatz in Syrien gründete Utkin die private Wagner-Armee und spielte eine Schlüsselrolle bei der Annexion der Krim im Jahr 2014 und den späteren Kämpfen in den Donbass-Regionen Donezk und Luhansk. Der Name "Wagner" war eng mit Utkin verbunden und wurde als Bezeichnung für seine Truppe gewählt. Es wurde später bekannt, dass Utkin auch an Wagner-Einsätzen in Afrika beteiligt war. Er hatte bei Wagner die Position des stellvertretenden Anführers inne. Karen Larsen, eine angesehene Wagner-Forscherin am Danish Institute for International Studies (DIIS), erklärt, dass Utkin bis zu seinem Tod die militärische Führung der Gruppe innehatte, da Prigoschin keine militärische Erfahrung hatte.
Es wird angenommen, dass Utkin auch am Marsch auf Moskau beteiligt war, bei dem er einen Konvoi von 5.000 Männern in Richtung der russischen Hauptstadt führte. Utkin galt als Neonazi. Auf den wenigen verfügbaren Fotos von ihm sind Tätowierungen sichtbar, die an Nazi-Symbole erinnern, einschließlich eines Reichsadlers mit Hakenkreuz und SS-Runen. Sein Kampfname wurde oft in Verbindung mit dem Komponisten Richard Wagner erwähnt, den auch Adolf Hitler bewunderte. Berichten zufolge ließ Utkin seine Männer Feldmützen tragen, die an die Uniformen der deutschen Wehrmacht im Zweiten Weltkrieg erinnerten, und soll seine Anhänger mit "Heil" begrüßt haben. Ein Video zeigt Utkin bei einem Empfang im Kreml im Dezember 2016. Beobachter werteten seine Anwesenheit als Hinweis darauf, dass Präsident Wladimir Putin trotz gegenteiliger Behauptungen Verbindungen zur Wagner-Gruppe unterhielt. Bei späteren öffentlichen Auftritten war Utkin nicht mehr zu sehen. Wenn nur Prigoschin getötet worden wäre, hätte Utkin die Führung von Wagner übernehmen können, so Larsen. "Die Wagner-Gruppe hätte eine Zukunft gehabt, jetzt steht sie wahrscheinlich vor ihrem Ende“, sagte sie.
