Als ich in der High School war das Zeichen für einen wirklich lustigen Freitagabend mit den Jungs ein Tablett mit Hot Pockets, das in die Mikrowelle geschoben wurde. Und wie jeder Hot-Pocket-Konsument bestätigen kann, war das wahre Zeichen eines erfolgreichen nächtlichen Hot-Pocket-Schmauses, am nächsten Morgen aufzuwachen und sich zu fühlen, als hätte jemand die Oberseite deines Mundes mit einer Lötlampe versengt.
Warum spreche ich über Hot Pockets?
Vor ein paar Wochen recherchierte ich über das größte Haus in einer der reichsten Postleitzahlen Amerikas, der Enklave Newport Coast in Orange County. Wer war die Person, die es sich leisten konnte, 15 Millionen Dollar für zwei unbebaute Grundstücke in Newports teuerster Gated Community zu bezahlen und dann eine Villa in der Größe des Weißen Hauses auf einem Hügel mit Blick auf den Ozean zu bauen?
Spoiler-Alarm, diese Person heißt Joe C. Wen. Joe hat sein Geld mit einer Firma namens Sakura Paper Inc. verdient, die hochwertige, maßgeschneiderte Partyeinladungen, Tischkarten, Speisekarten, Danksagungskarten und Terminkarten herstellt. Ich scherze nicht. Ein weiteres erstaunliches Beispiel für ein riesiges Vermögen, das aus einem völlig zufälligen Geschäft stammt.
Und das ist eine gute Überleitung zu dem Artikel, den ich eigentlich schreiben wollte. Diesen Artikel.
Bei meinen Recherchen erfuhr ich, dass Joe C. Wen den Rekord für das größte Haus in ganz Orange County von einer Person namens Paul Merage übernommen hat. Joes 55.000 Quadratfuß großes Haus übertraf das von Paul um 10.000 Quadratfuß. Das ist Paul Merages 45.000-Quadratfuß-Villa:
Paul Merage ist ein Milliardär.
Wie wurde Paul Merage zum Milliardär?
Er hat Hot Pockets erfunden 🙂
Paul Merage wurde 1943 in einer jüdischen Familie in Teheran, Iran, geboren. Nur drei Jahre zuvor lebten seine Eltern in Frankreich, wo der Vater ein Antiquitäten-Import/Exportgeschäft betrieb. Als sich die Nazis Frankreich näherten, trafen die Merage-Eltern die weise Entscheidung, ein Boot zu besteigen und in ihre Heimat Teheran zu ziehen.
Anfang der 1960er Jahre zogen Paul und sein jüngerer Bruder David in die Vereinigten Staaten, um die University of California in Berkeley zu besuchen. Paul schloss sein Studium der Wirtschaftswissenschaften mit einem M.B.A.-Abschluss ab und erhielt anschließend eine Stelle bei General Foods. Paul arbeitete fast ein Jahrzehnt lang an speziellen Lebensmittelprodukten wie Tang, Hostess-Desserts und gefriergetrocknetem Kaffee. Schließlich stieg er zum Direktor für neue Produkte auf.
Der jüngere Bruder David kam 1968 zu Paul nach Kalifornien. Er schrieb sich an der Sacramento State University ein, die er 1971 mit einem Abschluss in Marketing verließ. In dem Jahr, in dem er seinen Abschluss machte, kamen Pauls und Davids Eltern nach Kalifornien. David und sein Vater begannen, in Immobilien zu investieren, während Paul bei General Foods schuftete.
Anfang der 1970er Jahre machten die Brüder Urlaub in Europa und aßen ihre erste belgische Waffel. Sie wussten sofort, dass diese größere Waffel in Amerika, wo die Verbraucher bisher nur dünne Waffeln im Eggo-Stil kannten, ein großer Erfolg werden könnte.
Alles, was sie brauchten, war ihr eigenes Unternehmen.
Im Jahr 1974 gründeten Paul und David ihr eigenes Lebensmittelunternehmen. Sie nannten das Unternehmen Chef America, Inc. Um das erste Kapital für den Start des Unternehmens aufzubringen, nahm Paul DREI Hypotheken auf sein Haus auf. Das Geld ging schnell zur Neige, und die Brüder waren gezwungen, ihre Eltern um ein Darlehen zu bitten.
Monate lang testeten und perfektionierten sie ein Rezept für gefrorene Waffeln. Als sie fertig waren, gingen die Brüder von Tür zu Tür und verkauften ihre gefrorenen belgischen Waffeln an Cafés, Supermärkte und Restaurants.
Ihr Instinkt war richtig. Die Amerikaner verliebten sich in die belgischen Waffeln. Bis 1977 verkaufte ihr kleines Unternehmen Waffeln im Wert von 12 Millionen Dollar pro Jahr.
Ob Sie es glauben oder nicht, in den frühen 1980er Jahren besaßen die meisten amerikanischen Haushalte keine Mikrowelle. Es war Paul, der richtig voraussagte, dass sich Mikrowellen bald in den amerikanischen Küchen verbreiten würden, was eine Welt neuer Produktkategorien eröffnete.
Paul und David beschlossen, dass Chef America die Kategorien Frühstück und Abendessen vergessen sollte. Chef America hatte das Frühstück bereits mit Waffeln abgedeckt, und in der Kategorie Tiefkühlkost gab es bereits ein Dutzend marktbeherrschender Anbieter wie Swanson's.
Paul hatte daraufhin zwei brillante Geistesblitze:
1) Paul erkannte, dass immer mehr Frauen berufstätig werden und nicht zu Hause sein würden, um ihren Kindern einen Snack nach der Schule zuzubereiten.
2) Der Snack, den sie kreierten, musste für die Kinder extrem einfach zuzubereiten und selbst zu essen sein. Der Snack musste vollständig umschlossen sein, so dass keine Utensilien benötigt wurden. Er wollte einen Snack, den ein Kind in zwei Minuten in der Mikrowelle zubereiten und mit einem Papiertuch in der Hand essen kann.
Das Endergebnis dieser brillanten Kette von Entscheidungen?
Hot Pockets kamen 1983 auf den Markt.
Anfänglich waren sie nicht sehr erfolgreich.
Ab 1985 bekam Chef America endlich Hot Pockets in die Regale der Supermärkte in den Vereinigten Staaten gestellt.
Mit der Zeit begannen die Verkäufe zu steigen. Bald führte das Unternehmen über 30 Geschmacksrichtungen und Variationen ein, darunter Lean Pockets, Croissant Pockets und Breakfast Pockets.
Im Jahr 2002 erwirtschaftete Chef America einen Umsatz von 750 Millionen Dollar. Im selben Jahr beschlossen die Brüder, das Unternehmen an Nestle zu verkaufen. Der Verkaufspreis?
Nach dem Verkauf des Unternehmens gründete Paul eine private Investmentfirma namens MIG Group. Er brachte seinen Sohn und einen seiner Brüder als Mitbegründer mit. Heute verwaltet die MIG Group Vermögenswerte im Wert von über 1 Milliarde Dollar, hauptsächlich Gewerbeimmobilien, aber auch einige private Risikokapitalinvestitionen.
David, der Jahre zuvor mit dem Unternehmen nach Denver gezogen war, gründete seine eigene Investmentfirma, die CIG Group. Ähnlich wie die MIG investiert auch die CIG Group in gewerbliche Immobilien, Kapitalmärkte und privates Beteiligungskapital. Die CIG Group besitzt mehr als 25.000 Wohneinheiten in Amerika, 10 Millionen Quadratfuß Bürofläche und 2.500 Hektar Wohnbauland. Die CIG Group verwaltet Vermögenswerte im Wert von mehr als 2 Milliarden Dollar.
Zusammen mit den vier Brüdern ist die Familie nach vorsichtigen Schätzungen mehr als 5 Milliarden Dollar wert. Das macht sie zu einer der reichsten Familien Amerikas.
Außerhalb ihrer Investmentfirmen haben sich die Brüder auch kopfüber in die Philanthropie gestürzt. Zusammen unterstützen die beiden Brüder mehr als ein Dutzend familiengeführte philanthropische Stiftungen. Jedes der 13 Kinder der vier Brüder leitet eine eigene Stiftung, die von der Familie unterstützt wird.
Im Jahr 2005 spendete Paul 30 Millionen Dollar an die School of Business der University of California, die daraufhin in Paul Merage School of Business umbenannt wurde.
Die David and Laura Merage Foundation hat mehrere Millionen Dollar an Wohltätigkeitsorganisationen in Colorado gespendet, die sich auf Bildung und kindliche Entwicklung konzentrieren.
Es gibt nur einen klitzekleinen Makel in der Erfolgsbilanz der Familie. Pauls Tochter Michelle war in den berüchtigten Skandal um College-Zulassungen verwickelt, auch bekannt als Operation Varsity Blues.
Sie bekannte sich schuldig, dem College-Zulassungstrainer Rick Singer 300.000 Dollar gezahlt zu haben, um ihre Töchter an der University of Southern California unterzubringen. Sie zahlte 100.000 Dollar für einen Prüfer, der die ACT-Prüfung manipulierte, und 200.000 Dollar, um eines der Mädchen als falsche Volleyballspielerin ausweisen zu lassen. Der Betrug wurde aufgedeckt, bevor die Mädchen tatsächlich zugelassen wurden.
Und all das scheint völlig unnötig zu sein. Ich bin mir ziemlich sicher, dass die Töchter auch ohne Noten an der UC Irvine hätten aufgenommen werden können... wenn man bedenkt, dass die Business School buchstäblich nach ihrem Großvater benannt ist! Ich schätze, UC Irvine war nicht prestigeträchtig genug?
Im Februar 2020 wurde Michelle zu fünf Monaten Gefängnis verurteilt. Außerdem muss sie zwei Jahre unter Aufsicht verbringen, eine Geldstrafe von 250.000 Dollar zahlen und 200 Stunden gemeinnützige Arbeit leisten.
All das von Hot Pockets!
