Ein kolossaler Komet, vielleicht der größte jemals entdeckte, rast durch unser Sonnensystem. Das neu entdeckte eisige Objekt befindet sich glücklicherweise auf einer Bahn, die weder uns noch andere Planeten bedroht. Dennoch ist der Komet – eine Masse aus Eis, Staub und Gestein – mit einem Durchmesser von etwa 60 Meilen oder vielleicht sogar noch größer – ein faszinierender und untypischer Besucher in unserer Nachbarschaft.
Astronomen haben vor kurzem die Existenz des Kometen bekannt gegeben, der zunächst 2014 UN271 genannt wurde, jetzt aber Komet Bernardinelli-Bernstein heißt (nach den Astronomen, die ihn entdeckt haben, Pedro Bernardinelli und Gary Bernstein). Bei einer Durchmusterung von Galaxien in den Tiefen des Kosmos entdeckte ein großes Teleskop in der chilenischen Hochwüste auch Hunderte von Eiskörpern in den Randgebieten unseres Sonnensystems, jenseits des fernen Planeten Neptun. Die galaktische Durchmusterung entdeckte das riesige Objekt eigentlich schon 2014, aber es dauerte Jahre und die Hilfe intensiver Rechenleistung, bis die Wissenschaftler die Unmengen von Beobachtungen durchforstet hatten. Über ein halbes Jahrzehnt später identifizierten sie das ferne Objekt.
Jetzt, da der Komet bekannt ist, sind sich die Astronomen sicher, dass er von einem Ort namens Oort-Wolke stammt, einer Kugel aus uralten, eisigen Objekten, die das Sonnensystem umgibt. Es ist normal, dass Kometen aus der Oortschen Wolke herausgeschleudert werden und durch unser Sonnensystem schwirren. Dieser Komet, der der Erde am nächsten kommt, wird im Jahr 2031 in der Nähe der Saturnbahn vorbeifliegen, mehr als 1 Milliarde Kilometer von der Sonne entfernt.
Doch dies ist kein alltäglicher Transient. Astronomen gehen davon aus, dass er aus einer Entfernung von etwa 3,7 Billionen Kilometern stammt, vielleicht seit Millionen von Jahren nicht mehr vorbeigekommen ist und vor allem ungewöhnlich groß ist. Die meisten Kometen sind einen Kilometer groß oder kleiner und fallen uns oft nur deshalb auf, weil sie zu schmelzen beginnen, wenn sie sich der Sonne nähern, und dabei einen ikonischen “Schweif” oder eine Koma hinterlassen.
Aber dieser hier ist etwa 60 Meilen breit – 10 mal größer als der Asteroid, der die Dinosaurier auslöschte.
“Die physische Größe ist das, was an diesem Kometen wirklich beeindruckend ist”, sagt Samantha Lawler, eine Astronomin an der Universität von Regina, die tiefe Objekte in unserem Sonnensystem erforscht. “Dieser Komet ist so groß, dass er entdeckt werden konnte, lange bevor er überhaupt in die Nähe der Sonne kam.”
“Es ist bei weitem der größte Komet, der in der Neuzeit entdeckt wurde”, fügte sie hinzu.
Wohin der riesige Komet unterwegs ist
