Im vergangenen Jahr feierte das Ehepaar, das hinter Clif Bar steht, das 25-jährigeJubiläum des Unternehmens. Gary Erickson und Kit Crawford blickten zurück und stellten fest, dass sie rund 70 Millionen Dollar hätten einsparen können, wenn sie einige der Dinge, die sie heute wissen, von Anfang an gewusst hätten. Clif Bar kontrolliert ein Drittel des Marktes für gesunde Riegel und wird in diesem Jahr schätzungsweise einen Umsatz von 6,2 Milliarden Dollar erzielen. In den letzten 10 Jahren verzeichnete das Unternehmen eine durchschnittliche Wachstumsrate von 18 %. Clif Bar ist seit seinem dritten Jahr im Geschäft profitabel. Kit Crawford und Gary Erickson haben jeweils ein Nettovermögen von 850 Millionen Dollar.
Im Jahr 1990 führte Erickson eine angeschlagene Bäckerei in Emeryville, Kalifornien. Er liebte es zu backen, hatte aber Schwierigkeiten, seine Bäckerei über Wasser zu halten. Er hatte keinen strategischen Plan, der darüber hinausging, gerade genug zu arbeiten, um seine Leidenschaften, das Radfahren und Klettern, zu finanzieren. Eines Morgens brach er mit einem Freund zu einer Radtour auf, die 125 Meilen durch die Berge östlich von San Francisco führen sollte. Am Ende waren es 175 Meilen. Erickson hatte nur sechs Energieriegel als Proviant dabei. Er aß fünf davon und konnte den Gedanken an den sechsten einfach nicht ertragen. Er war am Verhungern, aber der Riegel schmeckte so schlecht, dass er sich nicht dazu durchringen konnte, noch einen zu essen. Er dachte, er könnte dieses Problem lösen. Er dachte, er könnte einen Riegel herstellen, der besser schmeckt.
Im Jahr 1991 begann Erickson in der Küche seiner Mutter zu arbeiten. Seine Mutter hatte ihm das Backen beigebracht, so dass es für ihn Sinn machte, mit ihrer geschulten Palette zu arbeiten. Er wollte einen völlig natürlichen Energieriegel ohne Butter, Zucker oder Öl herstellen. Sechs Monate lang ließ er seine Freunde seine Kreationen probieren. Mit jeder neuen Version schien er sich immer weiter von seinem Ziel zu entfernen. Also fing er von vorne an. Er nahm das Rezept für Haferflocken-Schoko-Chip-Kekse seiner Mutter und verwendete es als Grundlage. Seine Freunde liebten es. Aus diesem Rezept wurde der ursprüngliche Clif Bar. Ein paar Monate später, nachdem er anderthalb Jahre lang versucht hatte, einen natürlichen Energieriegel zu entwickeln, der auch noch gut schmeckte, machte er seinen ersten Verkauf an ein Fahrradgeschäft.
Erickson hatte den Energieriegel und ein Unternehmen voller Potenzial, aber er brauchte noch etwas: einen Partner, der seine Vision teilte und auch geschäftlich versiert war. Die Person, mit der er sich beruflich und persönlich zusammentun wollte, war die Tänzerin und Performance-Künstlerin Kit Crawford. Ihre Eltern hatten sie mit Bio-Lebensmitteln großgezogen, und sie hatte ein tiefes Verständnis für die Verbindung zwischen der Erde und den Lebensmitteln, die wir essen. Erickson meldete sich zum Tanzunterricht an, um ihre Aufmerksamkeit zu gewinnen. Er freundete sich mit ihr an, aber er wollte mehr als das sein. Leider war Kit Crawford zu dieser Zeit mit einem anderen Mann verheiratet.
So schloss sich Erickson mit Lisa Thomas zusammen, um Clif Bar aufzubauen. Er teilte das Unternehmen 50:50, so dass keiner von ihnen die Mehrheit der Anteile hielt. Als das Unternehmen nach nur drei Jahren rentabel wurde, kamen Investoren und Unternehmen, die das Unternehmen übernehmen wollten. Erickson wurde gefragt, was seine Ausstiegsstrategie sei. Ihm wurde klar, dass er keine hatte. Er gründete Clif Bar mit dem Gedanken, es selbst zu leiten und nicht als kleine Tochtergesellschaft eines Riesenunternehmens wie Quaker Oats - das ihm im Jahr 2000 120 Millionen Dollar für das Unternehmen bot. Zu dieser Zeit machte Clif Bar 40 Millionen Dollar Umsatz und Gewinn.
Erickson fühlte sich bei diesem Geschäft unwohl. Thomas war davon begeistert. Erickson stimmte dem Geschäft vor allem aus dem Wunsch heraus zu, keinen Ärger zu machen - er dachte, das würde man von ihm erwarten. Aber er konnte es nicht tun. Er stieg aus dem Geschäft aus, bevor es abgeschlossen war. Das führte dazu, dass Thomas aussteigen wollte. Sie verkaufte ihre Anteile an der Firma für 60 Millionen Dollar, die Hälfte des damaligen Marktwertes von Clif Bar. Erickson brauchte ein Jahrzehnt, um diese Schulden zu begleichen. Mit Zinsen musste er am Ende 72 Millionen Dollar an Thomas zahlen. Diese Erfahrung lehrte ihn, dass die wichtigste Lektion im Geschäftsleben lautet: Gib deine Vision nicht auf.
Vierzehn Jahre nachdem Erickson Clif Bar gegründet hatte, war Crawfords erste Ehe vorbei und sie und Erickson verliebten sich. Gemeinsam hat das Paar Clif Bar zu dem Unternehmen gemacht, das es heute ist.
Nach dem Ausscheiden von Thomas trat Crawford sechs Jahre lang als Co-CEO in Clif Bar ein. Dann wurde sie Co-Chief Visionary Officer. Zuvor war sie auf informelle Weise in das Unternehmen eingebunden.
Erickson war in der Firma tätig.
Erickson war zur richtigen Zeit mit der richtigen Idee am richtigen Ort. Clif Bar hat den Boom auf dem Markt für Energieriegel genutzt, um zu einem der größten unabhängigen Anbieter in der Branche zu werden.
