Gary Tharaldson ist ein ehemaliger Sportlehrer aus einer Stadt mit 100 Einwohnern, die etwa 90 Minuten westlich von Fargo liegt. Tharaldson ist der erste Milliardär von North Dakota. Er wurde 1945 in Dazey, North Dakota, geboren und erwarb einen Doppelabschluss in Betriebswirtschaft und Leibeserziehung an der Valley City University. Er studierte an der North Dakota State University und unterrichtete gleichzeitig. Anfang der 80er Jahre gründete er die Tharaldson Companies, ein Hotelunternehmen, das eine Reihe von Hotels in den USA betreibt und unterhält. Er begann mit dem Kauf eines Super 8 Motels und baute sein Unternehmen zu einem der erfolgreichsten Entwickler neuer Hotels in den USA aus - jetzt ist er Milliardär!
Siebenunddreißig Jahre, nachdem er 1982 sein erstes Super 8 Motel gekauft hatte, ist er der erste Milliardär in North Dakota. Laut Forbes sind etwa 40 % seines Nettovermögens mit Hotels wie den Staybridge Suites verbunden. Der Rest seines Vermögens besteht aus erschließbarem Land, Grundwasser und einer Ethanolanlage in North Dakota. Tharaldson hat einen langen Weg hinter sich, seit er Sport an einer High School unterrichtete und nebenbei Buchhaltung betrieb. Außerdem arbeitete er nebenbei als Versicherungsvertreter. Als er merkte, dass er mit dem Verkauf von Versicherungen mehr Geld verdienen konnte als mit dem Unterrichten, gab er seine anderen Jobs auf, um hauptberuflich Versicherungen zu verkaufen. Er war 24 Jahre alt.
Zum gleichen Zeitpunkt begann Tharaldson, sich im Immobiliengeschäft zu versuchen. In dem Bemühen, seine Steuern zu senken, investierte er einen Teil seiner Einkünfte in Motels. Als er Anfang 40 war, besaß er 16 kleine Motels. Dann, in den 1980er Jahren, änderte sich die Steuerpolitik und beseitigte die meisten Steuervorteile von Investitionen in Hotels. Tharaldson ließ sich nicht entmutigen, sondern baute seine Hotels sogar noch weiter aus. Er arbeitete mit lokalen Banken in Kleinstädten zusammen, um neue, preisgünstige Motels zu bauen, als andere Hotelinvestoren sich aus dem Geschäft zurückzogen. Bis zu diesem Zeitpunkt waren 100 Zimmer der Standard in der Branche. Tharaldsons neue Hotels hatten nur 60 Zimmer. Er gründete sogar sein eigenes Bauunternehmen, um die Baukosten niedrig zu halten. Tharaldson verstand es, die Kosten zu senken, ohne den Komfort für die Gäste zu schmälern.
Im Jahr 2006 verkaufte Tharaldson 130 Hotels an die Immobiliensparte von Goldman Sach, den Whitehall Real Estate Fund. Die Rechnung belief sich auf 1,2 Milliarden Dollar in bar. Tharaldson investierte den Großteil des Gewinns in eine Reihe von wichtigen Immobilien in mehreren Bundesstaaten. Er diversifizierte auch und investierte 280 Millionen Dollar in die Eröffnung einer Ethanolanlage in Casselton, North Dakota, im Jahr 2008. Der Gouverneur von North Dakota, Doug Burgum, sieht darin nicht nur einen Gewinn für Tharaldson, den er seit Jahren kennt, sondern auch für die Landwirte in North Dakota.
"Er kauft Mais von Tausenden von Landwirten in North Dakota. Wenn man eine Ethanolanlage baut, die so viel Mais verbrauchen kann, steigt der Wert von Mais in North Dakota, und das bringt mehr Geld in die Taschen unserer Landwirte."
Auch wenn Tharaldson 2006 aus dem Hotelgewerbe ausstieg, konnte er sich nicht davon fernhalten und begann 2008 mit dem Aufbau eines zweiten Hotelimperiums. Heute besitzt er 49 Häuser, von denen mehr als zwei Drittel Hotels mit verlängertem Aufenthalt sind, ein heißes Pflaster in der Hotelbranche.
Tharaldson ist seinem Heimatstaat treu, aber gelegentlich betrügt er North Dakota mit Las Vegas. Tharaldson liebt die Berge und das Klima von Las Vegas und hat in den letzten Jahren einen Großteil seiner Zeit dort verbracht. Er hat ein Büro in Las Vegas sowie sieben Hotels und zwei Immobilienentwicklungsprojekte. Er hat sich sogar eine Eigentumswohnung im 45. Stock des Waldorf Astoria am Strip geleistet. Er hat sogar gesagt, dass er möglicherweise dauerhaft nach Las Vegas ziehen wird, wenn sein jüngster Sohn 2021 die High School abschließt.
Ob er nun der reichste Sohn North Dakotas ist oder seine Familie und sein Geld nach Las Vegas verlegt, Tharaldson hat nicht die Absicht, sich in nächster Zeit zur Ruhe zu setzen. Zwei seiner Kinder sind in das Familienunternehmen involviert, und seine hochrangigen Führungskräfte arbeiten seit Jahren für ihn. Dennoch sieht der 73-Jährige keinen Grund, mit dem Aufbau seines Imperiums aufzuhören.
