Vorbei, John Collison, es gibt einen neuen, jüngsten Selfmade-Milliardär in der Stadt. Austin Russell gründete Luminar Technologies, als er 17 war. Heute ist er 25 und sein Nettovermögen ist auf 2,4 Milliarden Dollar gestiegen, nachdem sein Unternehmen kürzlich an die Nasdaq gegangen ist. Luminar ist ein Startup für selbstfahrende Autos. Damit ist er der jüngste Selfmade-Milliardär. Er ist auch einer der ersten Milliardäre, die aus der Branche der selbstfahrenden Autos hervorgegangen sind.
Russell hält 104,7 Millionen Aktien seines Unternehmens, etwa ein Drittel aller verfügbaren Aktien. Luminar hat einen Marktwert von 3,4 Milliarden Dollar. Zu den Investoren von Luminar gehören Peter Thiel, der Russell beim Start von Luminar half, als er ihn 2012 zum Thiel-Stipendiaten machte, Alec Gores von The Gores Group, Volvo Cars Tech Fund und der Milliardär Dean Metropoulos, der Vorsitzender von Luminar ist. Das Thiel-Stipendium, an dem Russell 2012 teilnahm, bot jungen Menschen mit großen Ideen 100.000 Dollar, damit sie das College verlassen und ihre Träume verfolgen konnten. Thiel ist Berater von Russell, seit er 2012 sein Studium in Stanford abbrach, um Luminar zu gründen.
Russells Luminar stellt keine selbstfahrenden Autos her, sondern perfektioniert Sensoren, mit denen selbstfahrende Autos "sehen" können, indem sie einen Laserstrahl von Objekten im Fahrweg des Autos abprallen lassen. Diese Lidar genannte Technologie, die für Light Detection and Ranging steht, ist für selbstfahrende Autos von grundlegender Bedeutung. Die Technologie ähnelt dem Radar, verwendet aber Laser anstelle von Radiowellen. Russell hat in den letzten Jahren Prototypen an große Autohersteller verkauft. Kürzlich erhielt er Aufträge von Volvo, Daimler Truck AG, dem chinesischen Automobilhersteller Geely und Mobileye von Intel Corp. Luminars SEC-Anmeldung prognostiziert einen Umsatz von 15 Millionen Dollar in diesem Jahr und geht davon aus, dass das Unternehmen bis 2026 einen Umsatz von über 1 Milliarde Dollar erreichen wird.
Russell ist fast seit seiner Geburt ein Wunderkind. Mit zwei Jahren lernte er das Periodensystem der Elemente auswendig. Mit sechs Jahren verwandelte er seine Nintendo DS-Spielkonsole in ein Mobiltelefon. Mit 13 meldete er sein erstes Patent für ein unterirdisches Wasserrecyclingsystem an, das Wasser aus Sprinklern für die Gartenarbeit wiederverwendet und gleichzeitig die Abwassermenge reduziert. Er ging nicht auf eine traditionelle High School. Er verbrachte diese Jahre am Beckman Laser Institute der University of California, Irvine. Er wurde in Stanford zum Physikstudium zugelassen, brach es aber im ersten Studienjahr ab, um das Thiel-Stipendium für seine Lidar-Idee anzunehmen.
Russell hat sich schon früh mit Lidar beschäftigt, nachdem er als Teenager recherchiert hatte, was andere Unternehmen im Bereich der selbstfahrenden Autos, wie z. B. Velodyne, mit ihren Lasersensoren machen. Er dachte, es gäbe einen besseren Weg. Er glaubt, dass Lidar sowohl in selbstfahrenden Autos als auch in Fahrerassistenzsystemen Leben retten kann. Sein System unterscheidet sich völlig von dem anderer Unternehmen in diesem Bereich, da er wollte, dass es billig genug ist, damit mehr Unternehmen es herstellen können. Er hofft, dass sein Beitrag dazu beiträgt, Autounfälle zu vermeiden.
Was steht als Nächstes für Russell an? Er baut ein nagelneues Haus in dem wohlhabenden Vorort Atherton in San Francisco.
