Kate Wang ist auf die Liste der reichsten Selfmade-Frauen aufgestiegen, als ihr Vaping-Unternehmen RLX im Januar an die New Yorker Börse ging. Das Unternehmen nahm bei dem Börsengang 1,4 Mrd. USD ein und machte Wang auf Anhieb zur Milliardärin. Am Tag des Börsengangs war sie 9 Milliarden Dollar wert. Leider waren die letzten Monate für RLX steinig. Heute ist ihr Anteil von 20 % an RLX 2,9 Milliarden Dollar wert.
Die 39-Jährige, die bereits bei Uber und Procter & Gamble tätig war, sieht sich mit drohenden Drohungen der chinesischen Regulierungsbehörden konfrontiert.
Ende März brach der Aktienkurs von RLX um 54 % ein - die Marktkapitalisierung des Unternehmens sank um 16 Milliarden Dollar. Der Einbruch setzte sich fort, als die Anleger ihre Aktien abstießen, als bekannt wurde, dass die chinesischen Tabakaufsichtsbehörden hart durchgreifen würden.
Außerdem kündigte die SEC an, dass sie mit der Durchsetzung eines Gesetzes beginnen werde, wonach chinesische Unternehmen, die an der NYSE notiert sind, Audits vorlegen müssen oder von der Börse genommen werden. Wang ging damit stilvoll um, denn es war nur eine weitere Wendung in der Geschichte von RLX, das in nur drei Jahren aus dem Nichts zu Chinas größter E-Zigarettenmarke aufstieg.
Wang wuchs in Xi'an auf, einer Stadt in Zentralchina, die vor allem für ihre berühmten Terrakotta-Krieger bekannt ist, und besuchte dort das College. Im Jahr 2005 schloss sie ihr Studium der Finanzwissenschaften an der Jiatong-Universität ab und nahm eine Stelle als Management-Trainee bei Proctor & Camp; Gamble in der chinesischen Stadt Guangzhou an. Dort arbeitete sie drei Jahre lang als Projektmanagerin in der Abteilung für Schönheits- und Körperpflegeprodukte, bevor sie nach Hongkong zog. Im Jahr 2011 zog sie nach New York City, um ihren MBA an der Columbia University zu machen. Sie empfand es als eine Erweckung, eine Weltreise in einer neuen Kultur zu machen. Xi'an ist sehr langsam; die schnelllebige Welt von New York war inspirierend.
Nach dem Studium verbrachte Wang ein Jahr in der Pekinger Niederlassung von Bain & Co. Danach wechselte sie zu Uber China, gefolgt von dem chinesischen Ride-Sharing-Dienst Didi Chuxing, der 2016 mit Uber China fusionierte. Ihre Aufgabe war es, Uber in Hangzhou einzuführen, einer Stadt mit 10 Millionen Einwohnern, die zu dieser Zeit noch keine Mitfahrdienste nutzte.
Im Jahr 2017 verfügte das in den USA ansässige Unternehmen Juul über eine Finanzierung von mehr als 100 Millionen US-Dollar und wuchs. In China gab es jedoch praktisch keine E-Zigaretten-Unternehmen. Wang, damals 36 Jahre alt, versuchte, mit dem Rauchen aufzuhören. Ihr Vater rauchte zwei Päckchen am Tag, und das beeinträchtigte seine Gesundheit. Wang probierte die in China erhältlichen E-Zigaretten aus. Sie waren alle schrecklich. Sie sah eine Chance und beschloss, sich auf ältere Raucher zu konzentrieren, die wie ihr Vater versuchen, mit dem Rauchen aufzuhören.
Sie kündigte bei Didi/Uber China und rekrutierte fünf ihrer Kollegen für ihr neues Startup, das im Januar 2018 an den Start ging.
Kate wandte sich an Crowdfunding auf JD.com, um das Unternehmen auf die Beine zu stellen. Im Juni 2018 sammelte sie 6 Millionen Dollar Startkapital ein und positionierte das Unternehmen als Tech-Startup.
Der Vaping-Markt in China war zu dieser Zeit so gut wie unreguliert und RLX wuchs schnell. Nach etwas mehr als einem Jahr Betrieb hatte RLX fast die Hälfte des inländischen Vaping-Marktes in China erobert. Im April 2019 führten Sequoia China und der Investor Yuri Milner eine Serie-A-Finanzierungsrunde in Höhe von 75 Millionen US-Dollar an.
Im Oktober 2019 begannen die chinesischen Regulierungsbehörden, gegen E-Zigaretten vorzugehen, um das Dampfen von Minderjährigen einzudämmen. Dadurch wurden 20 % des Geschäfts von RLX in kürzester Zeit vernichtet.
Im Januar 2020 eröffnete RLX einen Flagship-Store in Shanghai. Heute hat RLX mehr als 5.000 Geschäfte in 250 Städten in China. Das Unternehmen verlangt einen Ausweis und hat eine Gesichtserkennung eingeführt, um zu verhindern, dass Minderjährige in RLX-Geschäften E-Zigaretten kaufen. RLX hält immer noch mehr als 60 % des wachsenden E-Zigarettenmarktes in China.
Trotz der Herausforderungen wuchs der Umsatz von RLX um 147 % auf 585 Millionen US-Dollar im Jahr 2020, verglichen mit 19 Millionen US-Dollar im Jahr 2018 - dem ersten Jahr der Geschäftstätigkeit.
Nun steht Wang vor einer weiteren Herausforderung: Sie muss ihre Investoren davon überzeugen, dass die chinesische Regierung nicht die Kontrolle über die E-Zigarettenindustrie an sich reißen wird. Alle Tabakprodukte werden in China in staatlichen Geschäften verkauft - ähnlich wie man versucht, in Utah oder Pennsylvania Alkohol zu kaufen.
Im März legten chinesische Aufsichtsbehörden einen Entwurf für Vorschriften vor, die E-Zigaretten als Tabakprodukte einstufen und sie unter die Kontrolle von China Tobacco stellen würden. Damit und mit der Drohung der SEC, ausländische Unternehmen von der Liste zu streichen, wenn sie nicht alle drei Jahre eine Prüfung ihrer Bücher zulassen, hat Wang alle Hände voll zu tun.
Wang weiß nicht, wie sich die Dinge entwickeln werden, aber sie ist es gewohnt, schwierige Probleme zu lösen. Im schlimmsten Fall wäre Wang gezwungen, zu einem von China Tobacco festgesetzten Preis zu verkaufen (was wahrscheinlich den größten Teil, wenn nicht sogar den gesamten Gewinn gefährden würde) und ihre Börsennotierung in den USA aufzuheben.
Im Moment jedoch boomt ihr Geschäft, sie verdient Geld und baut RLX aus, solange sie noch kann.
