Nach dem Schulabschluss zog Nabors nach New York und arbeitete als Schreibkraft bei den Vereinten Nationen. Ein Jahr später zog er nach Chattanooga, Tennessee. Seinen ersten Job in der Fernsehbranche bekam er als Filmcutter. Dann zog er wegen seines Asthmas nach Los Angeles. Er arbeitete als Filmcutter für NBC. Er arbeitete auch in einer Kneipe in Santa Monica, The Horn, als Sänger und Schauspieler in einem Kabarett-Theater. Er trat in einer Rolle auf, die der des Gomer Pyle ähnelte, den er später darstellte: Er sang mit Bariton und sprach manchmal mit seiner hohen komödiantischen Stimme. In dem Club sah der Komiker Bill Dana seinen Auftritt. Er lud ihn ein, in der Steve Allen Show aufzutreten. Er wurde für die Show unter Vertrag genommen und trat einige Male auf, aber die Show wurde später abgesetzt.
Jim Nabors’ alberner, “bodenständiger” Gesang erregte die Aufmerksamkeit von Fernsehstar Andy Griffith. Er bot ihm die Rolle des düsteren, aber liebenswerten Tankwarts “Gomer Pyle” in seiner beliebten Sitcom aus den 60er Jahren an. Sein Erfolg schoss in die Höhe, bis seine Figur in einer eigenen Serie auftauchte. Gomer Pyle: USMC (1964) wurde zu einem soliden Hit und lief fünf Staffeln lang, wodurch Jim zu einem festen Begriff wurde.
Jim wurde zu einem häufigen Gastsänger/Comedian in allen wichtigen Primetime- und Late-Night-Shows im Fernsehen wie Sonny & Cher, The Tonight Show, The Dean Martin Show, The David Frost Show und The Joey Bishop Show. Er war der jährliche “Glücksbringer”-Eröffnungsgast in der TV-Varietéserie seiner engen Freundin Carol Burnett. CBS vertraute ihm und 1969 bekam er seine eigene TV-Varietéserie The Jim Nabors Hour, die ihm eine Golden-Globe-Nominierung einbrachte. Nach einem Jahrzehnt kehrte er zu dem Format zurück und moderierte die Jim Nabors Show (1978). Sie war zwar nur von kurzer Dauer, brachte ihm aber eine Nominierung für den Tages-Emmy ein.
Guter Freund Burt Reynolds war für sein Theaterdebüt als Harold Hill in The Music Man im Burt Reynolds Dinner Theatre mit Florence Henderson als seine Marian the Librarian verantwortlich. Nabors spielte auch in den Reynolds-Filmen The Best Little Whorehouse in Texas (1982) und Stroker Ace (1983) mit. In den frühen 90er Jahren hatte er aufgrund gesundheitlicher Probleme nur noch wenige Auftritte. Er bevorzugte das ruhige Leben, das er auf Hawaii führte. Am 15. Januar 2013, im Alter von 82 Jahren, machte er eine “Coming-out”-Nachricht, als er seinen Lebenspartner seit 38 Jahren, Stan Cadwallader, einen Feuerwehrmann aus Honolulu, in Seattle heiratete, nachdem Washington ein Staat für “gleichgeschlechtliche” Ehen wurde.
