Sergey Petrossov gründete 2013 JetSmarter, das Uber für Privatjetreisen. Auf die Idee kam er 2008, als er seinen Abschluss an der University of Florida machte. Im Laufe der Jahre hat JetSmarter Investitionen von Jay-Z, der saudischen Königsfamilie und Führungskräften von Twitter und Goldman Sachs angezogen. Kim Kardashian, Kanye West und DJ Khaled sind Kunden von JetSmarter. Im April 2018 wurde JetSmarter mit 1,5 Milliarden US-Dollar bewertet und hatte 15.000 Abonnenten, die mindestens 5.000 US-Dollar pro Jahr zahlten, um über die App des Unternehmens Flüge zu buchen und Plätze auf Flügen in Privatjets zu teilen. Heute ist das Unternehmen in Rechtsstreitigkeiten verwickelt und nur noch ein Fünftel dieser 1,5 Milliarden Dollar wert. Der 30-jährige Gründer des Unternehmens ist in Erklärungsnot. Handelt es sich um eine weitere Elizabeth Holmes- oder Billy McFarland-Situation oder hat JetSmarter zu schnell expandiert?
Vor etwa einem Jahr erhielt Leonardo Galvez ein Angebot von JetSmarter, das zu gut war, um es abzulehnen. Das Unternehmen bot ihm seine "anspruchsvolle Mitgliedschaft" an, die unbegrenzte, kostenlose Privatjetflüge mit einer Begleitperson beinhaltete. Diese Mitgliedschaft kostet 50.000 Dollar pro Jahr. JetSmarter teilte Galvez mit, dass er bei sofortigem Kauf drei Jahre für 97.500 Dollar erhalten könne. Er ergriff die Chance, das längere Angebot zu erwerben.
Ein paar Wochen später versuchte Galvez, einen JetSmarter-Flug zu buchen. Es stellte sich heraus, dass dieser Flug nicht wie versprochen kostenlos war. Ihm wurde gesagt, er müsse 75 % der Flugkosten bezahlen. Außerdem erhielt er weder die Gästekarte noch andere Vorteile, die ihm versprochen worden waren, als er die 97 500 Dollar an JetSmarter überwies.
Wie Galvez gegenüber CNBC sagte: "Mir fiel das Herz in die Hose. Meine Mitgliedschaft bedeutete nichts mehr. Es war das einfachste Geld, das ich je in meinem Leben verloren habe."
Er reichte eine Klage gegen JetSmarter und seinen Verkäufer ein. Er fordert eine Rückerstattung und Schadensersatz. JetSmarter lehnte es ab, sich zu den Anfragen von CNBC zu äußern, sagte aber in einer Erklärung, dass "Änderungen an unseren Mitgliederdiensten und -vorteilen im Rahmen unserer Mitgliedschaftsvereinbarung lagen." In der Mitgliedschaftsvereinbarung von JetSmarter heißt es, dass das Unternehmen Dienstleistungen und Vorteile jederzeit "ändern, aussetzen oder beenden" kann.
Galvez ist nicht der einzige JetSmarter-Kunde, der sich beschwert. Das Unternehmen hat eine Reihe verärgerter Kunden und mindestens 13 Gerichtsverfahren hinter sich. Außerdem gibt es Bedenken hinsichtlich der Sicherheit. Die Kunden bezeichnen das Unternehmen als "Hightech-Mogelpackung", als "rechtswidrige Lockvogeltaktik" und als "Betrug", wie es in den gegen das Unternehmen eingereichten Klagen heißt.
JetSmarter hat sich vorgenommen, das Reisen mit dem Flugzeug zu revolutionieren. Klingt das bekannt? Elizabeth Holmes wollte mit Theranos den Bluttest revolutionieren. Und vergessen wir nicht Billy McFarland und das Fyre Festival-Debakel.
JetSmarter war das erste "fliegende Einhorn" mit einer Bewertung von mehr als 1 Milliarde Dollar. In Wirklichkeit verlor das Unternehmen jeden Monat Millionen von Dollar und hielt die Versprechen gegenüber Kunden und Investoren nicht ein. Als das Unternehmen in die Kritik geriet, versuchte es mit rechtlichen Drohungen und Klagen, seine Kunden und die Medien zum Schweigen zu bringen. Als CNBC ehemalige und aktuelle Mitarbeiter für ihre Untersuchung kontaktierte, erhielten sie von JetSmarter eine Unterlassungserklärung.
Als JetSmarter sein Debüt gab, wurde es als Umwälzung in der Luftfahrtindustrie angepriesen. Die Idee war so simpel, dass es unmöglich schien, dass nicht schon früher jemand daran gedacht hatte. Viele Privatjets, die den freundlichen Himmel überfliegen, sind leer oder fast leer. JetSmarter kaufte diese Plätze zu einem hohen Preisnachlass auf und vermittelte die Plätze dann über seine App an die Passagiere. Ein Mitgliedschaftsmodell würde dem Unternehmen sowohl regelmäßige Einnahmen als auch genügend Kunden bescheren, um es eines Tages an die Börse zu bringen.
Wie Uber, Lyft und AirBnb, denen die Autos oder Immobilien, die sie vermitteln, nicht gehören, besitzt auch JetSmarter die Flugzeuge nicht. Das Unternehmen chartert sie oder bucht Platz in ihnen von anderen Unternehmen. Zu Beginn kaufte JetSmarter Plätze auf Flügen, die leer waren, weil sie für einen anderen Flug an einen anderen Ort verlegt wurden, der woanders startete. Als das Unternehmen wuchs, begann JetSmarter, eigene Shuttle-Dienste anzubieten - es charterte ein Flugzeug auf einer beliebten Strecke und füllte es mit JetSmarter-Mitgliedern. Die Shuttles waren ein großer Erfolg. Die Zahl der Mitglieder stieg auf etwa 10.000. Das in Fort Lauderdale, Florida, ansässige Unternehmen eröffnete Niederlassungen in London, Zürich, Moskau, Dubai und Saudi-Arabien. Die Mitglieder schwärmten von dem Service, der ihnen damals für nur 7.000 Dollar pro Jahr einen All-you-can-fly-Privatjetservice bot. In den Anfängen umfasste eine JetSmarter-Mitgliedschaft auch einen kostenlosen Hubschrauberservice zu den Flughäfen und Catering auf den Flügen.
CNBC sprach mit dem Unternehmen über die Vorteile von JetSmarter.
CNBC sprach mit Sally Horchow, einer Broadway-Produzentin aus Los Angeles, die häufig nach New York reist. Anfang 2015 zahlte sie 9.000 Dollar für eine Jahresmitgliedschaft. Sie flog 13 Mal mit einer Gulfstream IV quer durch das Land. Die Flüge, die Horchow unternahm, kosteten nur einen Bruchteil der Kosten anderer Privatjetunternehmen. Sie waren sogar billiger als ein Flug in der ersten Klasse einer kommerziellen Fluggesellschaft. Und das alles ohne den Ärger und die Kopfschmerzen, die die Sicherheitskontrollen am Flughafen mit sich bringen.
Die Frage war: Wie konnte JetSmarter mit seinen Flügen überhaupt Geld verdienen? Eine G4 kostet mehr als 6.000 Dollar pro Flugstunde. Das bedeutet, dass ein einfacher Flug von New York nach Los Angeles mehr als 30.000 Dollar kosten würde. Selbst wenn diese Kosten durch acht bis 10 Passagiere geteilt werden, macht JetSmarter Verluste. Viele Kunden berichteten, dass sie die Flugzeuge ganz für sich allein hatten. Bei einem Pendelflug zwischen Los Angeles und New York verlor JetSmarter etwa 22.000 Dollar.
Damit JetSmarter weiter fliegen konnte, musste das Unternehmen weiterhin aktive Mitglieder rekrutieren. Der Haken an der Sache: Je mehr Mitglieder sich anmeldeten, desto schneller verbrannte das Unternehmen seine Investitionsgelder.
Ehemaligen Mitarbeitern zufolge verlor JetSmarter in den Jahren 2016 und 2017 jeden Monat 5 Millionen US-Dollar. Außerdem investierte das Unternehmen eine Menge Geld in Marketing und Veranstaltungen. Kim Kardashian, Emily Ratajkowski und David Ortiz wurden dafür bezahlt, Markenbotschafter zu sein. Das Unternehmen veranstaltete mit Champagner gefüllte Partys in Miami, Los Angeles und New York, um reiche neue Mitglieder anzuziehen. Das Unternehmen hatte Stände und VIP-Lounges auf Jachtshows, Kunstmessen und anderen Orten, an denen sich reiche Leute in Massen versammelten.
JetSmarter warf im Grunde genommen Geld ins Feuer und sah zu, wie es brannte. Petrossovs Familie profitierte jedoch in hohem Maße. Seine Frau Lolita leitete das Tagesgeschäft als Geschäftsführerin. Auch sein Bruder war ein Angestellter. Sergej und Lolita lebten in einem 2-Millionen-Dollar-Haus in einer bewachten Wohnanlage im vornehmen Boca Raton, Florida.
JetSmarter ist ein Unternehmen, das sich auf die Entwicklung von Geschäftsmodellen spezialisiert hat.
JetSmarter verlor immer mehr Geld, so dass das Unternehmen drei Investitionsrunden durchlief, um Geld zu beschaffen. Die dritte Runde im Jahr 2016 brachte 105 Millionen US-Dollar ein und bewertete das Startup mit 1,5 Milliarden US-Dollar. Ein Jahr später brauchte JetSmarter mehr Geld. Es konnte nicht einmal die Gehaltsabrechnung bezahlen. Die Gehaltszahlungen verzögerten sich um vier bis fünf Wochen. Anfang 2017 wurde dann Gennady Barsky, der Präsident von JetSmarter, verhaftet und wegen schweren Diebstahls angeklagt. Die Anklage bezog sich auf ein früheres Unternehmen, nicht auf JetSmarter. Das Problem ist, dass er die Hauptperson war, die mit den Investoren des Unternehmens zu tun hatte. Sein Weggang erschwerte die immer notwendiger werdende Mittelbeschaffung ungemein.
JetSmarter hat sich in den letzten Jahren zu einem der führenden Unternehmen in Europa entwickelt.
JetSmarter stellte eine beeindruckende Investorenpräsentation zusammen, die mit der Prognose gefüllt war, dass die Einnahmen von 124 Millionen Dollar im Jahr 2016 auf mehr als 2 Milliarden Dollar im Jahr 2019 steigen würden. Es wurde prognostiziert, dass die Zahl der Mitglieder von 5.839 im Jahr 2016 auf mehr als 100.000 im Jahr 2019 steigen würde. Heute gibt es etwa 8.000 JetSmarter-Mitglieder.
Clearlake Capital und Jeffries Capital haben schließlich eine Investition in JetSmarter getätigt, die sich Gerüchten zufolge auf rund 75 Millionen US-Dollar für ein Drittel des Unternehmens beläuft. Mit dieser Investition wird JetSmarter mit weniger als 250 Millionen Dollar bewertet, was einen Einbruch von mehr als 80 % gegenüber der früheren Bewertung von mehr als einer Milliarde Dollar bedeutet.
Nach den Investitionen von Clearlake und Jeffries wurden die Vertriebsmitarbeiter von JetSmarter noch stärker dazu gedrängt, neue Mitglieder zu werben und Geld einzunehmen. Die Verkäufer boten Sonderangebote, Anreize und andere Taktiken an, die man nur als "Geldgier" bezeichnen kann."
CNBC sprach mit Joann Bachewicz aus Lansing, Illinois. Ihr wurde gesagt, sie könne drei Jahre lang eine anspruchsvolle Mitgliedschaft für 87.092 Dollar erwerben - ein Nachlass auf die bereits ermäßigten 97.500 Dollar. Man sagte ihr, die Mitgliedschaft umfasse kostenlose Flüge unter dreieinhalb Stunden, eine Ermäßigung auf längere Flüge und die Möglichkeit, bis zu drei Gäste mitzubringen. Aber raten Sie mal, was passierte, als sie und andere neue anspruchsvolle Mitglieder versuchten, Flüge zu buchen? Ja, JetSmarter hatte seine Geschäftsbedingungen erneut geändert. Nachdem sie fast 90.000 Dollar für die Mitgliedschaft bezahlt hatten, wurde ihnen gesagt, dass sie mehr zahlen müssten, um ihre Mitgliedschaft tatsächlich nutzen zu können.
JetSmarter hatte die Vorteile für seine Mitglieder im Laufe des Jahres immer weiter abgebaut. Im Jahr 2016 wurden der kostenlose Hubschrauberservice und die Verpflegung auf den Flügen gestrichen. Dann begann das Unternehmen, von seinen Mitgliedern zusätzliche Gebühren für längere Flüge zu verlangen. Dann wurden verschiedene Mitgliedschaftskategorien eingeführt. Die Kunden beschuldigten JetSmarter der Lockvogeltaktik. Als sie um Rückerstattung baten, wies JetSmarter sie darauf hin, dass sie die rechtlichen Hinweise in ihren Mitgliedschaftsvereinbarungen lesen sollten, in denen es hieß, das Unternehmen könne "alle Dienstleistungen oder Vorteile jederzeit ändern, aussetzen oder beenden". Ein anderes Mal erklärte ein Vertreter des Unternehmens den Kunden, dass ihnen die Hände gebunden seien, weil die Änderungen von den Investoren des Unternehmens angeordnet worden seien.
Galvez nutzt seine 97.500 Dollar teure JetSmarter-Mitgliedschaft nicht mehr. Die zusätzlichen Kosten für die Flüge sind ihm zu teuer geworden. Übrigens hat er sich die 97.500 Dollar von einem Freund geliehen, so dass er das Darlehen noch zurückzahlen muss.
Die Sicherheitsbedenken
Einer der Vorteile von Reisen mit dem Privatjet ist, dass man sich den Ärger mit der TSA sparen kann. Aber das hat bei einigen Kunden von JetSmarter zu Bedenken geführt. Im September 2018 begann der 23-jährige DJ Maurice Paola auf einem Flug von New York nach Las Vegas zu schreien und drohte, andere Passagiere zu töten. Das Flugzeug musste in Nebraska notlanden und Paola wurde aus dem Flugzeug entfernt und verhaftet.
In anderen Fällen wurden Passagiere und Besatzungsmitglieder Zeuge, wie Fluggäste JetSmarter zum Transport von Drogen oder großen Bargeldbeträgen benutzten. Bei einigen Flügen werden die Taschen von Sicherheitshunden kontrolliert, aber bei vielen gibt es überhaupt keine Sicherheitskontrollen.
Die rechtlichen Auseinandersetzungen
JetSmarter lässt die Kritik von Kunden und ehemaligen Mitarbeitern nicht auf sich sitzen. Die Mitgliedsverträge, die die Kunden unterschrieben haben, verbieten es ihnen, sich in irgendeiner Weise negativ über das Unternehmen oder seine Führungskräfte zu äußern - etwas, das in der Luftfahrtbranche sehr ungewöhnlich ist. Das Unternehmen ist auch dafür bekannt, Journalisten zu verklagen, wenn sie kritische Artikel über das Unternehmen schreiben und diese Artikel nicht entfernen. Im Grunde schikanieren sie jeden, der dem Unternehmen kritisch gegenübersteht.
Sogar CNBC erhielt im Rahmen seiner Berichterstattung über dieses Thema ein Schreiben des Rechtsberaters von JetSmarter, in dem er den Sender aufforderte, die Anrufe bei ehemaligen und derzeitigen Mitarbeitern "unverzüglich einzustellen". In dem Schreiben wurde CNBC beschuldigt, "in unerlaubter Weise in die vertraglichen Beziehungen von JetSmarter einzugreifen"
.Trotz des aggressiven juristischen Mobbings von JetSmarter haben sich einige ehemalige Mitglieder einer Sammelklage gegen das Unternehmen angeschlossen. Andere haben Klagen wegen Verbraucherbetrugs gegen JetSmarter eingereicht, wobei viele einen siebenstelligen Schadenersatz fordern.
Neues Geschäftsmodell
Heute verkauft JetSmarter keine Mitgliedschaften mehr. Stattdessen agiert das Unternehmen als Vermittler zwischen Privatjets und Passagieren, die einen Sitzplatz suchen. JetSmarter-Kunden können ein Flugzeug chartern, indem sie eine Mindestanzahl von Sitzen kaufen - in der Regel drei oder vier - und JetSmarter verkauft dann die restlichen Sitze an andere Kunden. Das Unternehmen ist immer noch nicht profitabel, aber es verliert nicht mehr so viel Geld mit Flügen. Auf einigen Flügen macht es sogar Gewinn.
Bundesrechtliche Fragen
JetSmarter muss sich immer noch mit Anfragen der FAA auseinandersetzen. Nach dem Flug in Paola prüft die Bundesbehörde, ob das Startup die Regeln für kommerzielle und private Flüge einhält. Sollte ein Verstoß festgestellt werden, könnte JetSmarter mit hohen Geldstrafen belegt oder sogar geschlossen werden.
Auch das FBI ermittelt gegen JetSmarter, insbesondere im Hinblick auf das Geschäft und die Herkunft des Bargelds, den Drogentransport und das Bargeld, das die Kunden auf JetSmarter-Flügen transportieren.
Auf das Unternehmen kommen unbekannte Kosten zu, die sich aus den Klagen und Rückerstattungen, der Sammelklage und dem Ergebnis der Ermittlungen von FAA und FBI ergeben.
Kann das Unternehmen ohne die "All you can fly"-Privatjet-Mitgliedschaften, die es berühmt gemacht und Tausende von Kunden angelockt haben, jemals rentabel sein? Oder wird JetSmarter als eine weitere gute Idee in die Geschichte eingehen, die von seinem unerfahrenen Gründer und CEO nicht umgesetzt werden konnte?
