Geboren als Jesse Louis Burns am 8. Oktober 1941 in Greenville, South Carolina, heißt er jetzt Jesse Louis Jackson, nachdem seine Mutter Helen Burns Charles Henry Jackson geheiratet hat. Sein richtiger Vater war Noah Louis Robinson. Er besuchte die Sterling High School in Greenville, wo er zum Klassensprecher gewählt wurde, den zehnten Platz in der Klasse belegte und in den Sportarten Baseball, Football und Basketball aktiv war. Nach seinem Abschluss lehnte er jedoch einen Vertrag mit einem professionellen Baseballteam der Minor League ab, um mit einem Football-Stipendium die University of Illinois zu besuchen.
Jackson wechselte an die North Carolina A&T, eine historisch schwarze Universität in Greensboro, North Carolina. An der Universität spielte er Quarterback und wurde zum Präsidenten der Studentenschaft gewählt. Außerdem engagierte er sich in Bürgerrechtsprotesten gegen Bibliotheken, Theater und Restaurants, die nur Weißen vorbehalten waren. Er schloss sein Soziologiestudium mit einem B.S. ab und besuchte dann mit einem Stipendium das Chicago Theological Seminary. Er brach das Studium drei Klassen vor seinem Masterabschluss ab und konzentrierte sich auf die Bürgerrechtsbewegung in Vollzeit. Im Jahr 1968 wurde er zum Pfarrer geweiht. Im Jahr 2000 erhielt er den Master of Divinity Degree auf der Grundlage seiner bisherigen Leistungen, seiner Lebenserfahrung und seiner späteren Arbeit.
Jesse Jackson hat enge persönliche Beziehungen zum kubanischen Diktator Fidel Castro und hat sich in Reden in dem kommunistischen Land positiv über Castro geäußert. Er war einer von mehreren prominenten Zeugen, die im Prozess gegen die “Chicago Eight”, zu denen die Angeklagten Abbie Hoffman, David Dellinger, Jerry Rubin, Tom Hayden, Bobby Seale, Rennie Davis, John Froines und Lee Weiner gehörten, von 1969 bis 1970 aussagten.
Jackson hat mehrere Auszeichnungen und Anerkennungen erhalten. 1971 wurde er vom Ebony Magazine auf die Liste der “100 einflussreichsten schwarzen Amerikaner” gesetzt. Im Jahr 1989 wurde er mit der Spingarn-Medaille der NAACP ausgezeichnet und 1991 erhielt er den James Madison Award der American Whig-Cliosophic Society für herausragende öffentliche Verdienste. Im Jahr 2000 verlieh ihm der ehemalige Präsident Bill Clinton die Presidential Medal of Freedom, die höchste Auszeichnung der USA für Zivilisten. Der Gelehrte Molefi Kete Asante nahm ihn 2002 in seine Liste der 100 größten Afroamerikaner auf. Im Februar 2006 wurde er in einer AP-AOL-Umfrage “Black Voices” zum “wichtigsten schwarzen Führer” gewählt. Den Titel des Hohen Prinzen des Agni-Volkes von Côte d’Ivoire hat er von Michael Jackson geerbt. Er wurde im August 2009 von Amon N’Douffou V., dem König von Krindjabo, der mehr als eine Million Agni-Stammesangehörige regiert, zum Prinzen von Côte Nana gekrönt.
