Bernard "Bernie" Ebbers wurde 2006 ins Gefängnis geschickt, nachdem er für einen der größten Betrügereien des 20Jahrhunderts schuldig gesprochen worden war. Jetzt wird er vorzeitig entlassen, weil er an Demenz leidet, nachdem er etwas mehr als die Hälfte seiner 25-jährigen Haftstrafe verbüßt hat. Ebbers war seinerzeit CEO von WorldCom. Der heute 78-Jährige führte WorldCom durch eine Reihe von Übernahmen, die das Unternehmen von einer kleinen Telefongesellschaft mit Sitz in Mississippi zu einem Giganten machten, der mit AT&T und anderen nationalen Ferngesprächsanbietern konkurrierte. Der scheinbare Erfolg von WorldCom, der den Aktienkurs in die Höhe trieb, war nur ein Hirngespinst von Ebbers, um das Unternehmen um 11 Mrd. Dollar zu betrügen.
Ehemalige WorldCom-Mitarbeiter haben das Unternehmen in die Knie gezwungen.
Ehemalige WorldCom-Mitarbeiter sagten aus, dass Bernie Ebbers sie angewiesen hatte, die Bücher des Unternehmens zu fälschen, um den Anschein zu erwecken, dass WorldCom mehr Geld verdiente, als es tatsächlich der Fall war. Schließlich ging WorldCom in Konkurs und vernichtete dabei Milliarden von Dollar an Aktienwert. Ebbers wurde 2005 wegen Wertpapierbetrugs, Verschwörung und Einreichung falscher Berichte verurteilt. Seine 25-jährige Haftstrafe war eine der härtesten, die je gegen einen Unternehmensleiter verhängt wurde.
Lange davor war Ebbers jedoch auf einem Höhenflug, lebte das Leben eines gut bezahlten Vorstandsvorsitzenden, mit dem entsprechenden Lebensstil und Spielzeug. Er war einer der Gründer von WorldCom und dessen CEO von 1985 bis 2002. Als die WorldCom-Aktien ihren Höhepunkt erreichten, war Ebbers ein Milliardär. Im Jahr 1999 belief sich sein Nettovermögen auf 1,4 Milliarden Dollar. Als alles vorbei war und er auf dem Weg ins Gefängnis war, war Ebbers gerade einmal 50.000 Dollar wert.
Ebbers wurde am 27. August 1941 in Edmonton, Alberta, Kanada, geboren. Er war das zweite von fünf Kindern. Sein Vater war Handelsvertreter, und die Familie lebte auch in Kalifornien und New Mexico, als Ebbers aufwuchs. Er besuchte die University of Alberta und kurzzeitig das Calvin College, bevor er mit einem Basketball-Stipendium an das Mississippi College wechselte.
Er begann seine Karriere mit der Leitung einer Motelserie in Mississippi. Im Jahr 1983 beteiligte er sich zusammen mit mehreren anderen Personen an dem neuen Unternehmen Long Distance Discount Services, Inc. (LDDS). Zwei Jahre später wurde er zum CEO des Unternehmens ernannt. Während seiner Amtszeit erwarb LDDS mehr als 60 andere Telekommunikationsunternehmen. Der Name des Unternehmens wurde 1995 in WorldCom geändert. Im Jahr 1996 erwarb WorldCom MFS Communications, wodurch Ebbers' Unternehmen das Internet-Backbone von UUNet erhielt. Der 12-Milliarden-Dollar-Deal war eine der größten Firmenübernahmen in der Geschichte der USA.
Am 1. Oktober 1997 kündigte Ebbers dann an, dass WorldCom MCI für 40 Mrd. $ übernehmen würde. Zwei Jahre später, im Jahr 1999, kündigte MCI WorldCom an, den Konkurrenten Sprint für mehr als 115 Milliarden Dollar zu kaufen. Dieses Geschäft kam jedoch aufgrund kartellrechtlicher Bedenken nie zustande. Der Telekommunikationsmarkt erlebte bald einen Abschwung, der die Aktien von WorldCom in den Keller schickte. Zu dieser Zeit besaß Ebbers viele persönliche Beteiligungen, darunter:
Viele von Ebbers' Akquisitionen wurden mit Krediten gekauft, die durch seinen WorldCom-Aktienbesitz gesichert waren. Als der Aktienkurs sank, wurde er aufgefordert, zusätzliche Sicherheiten für die Kredite zu stellen. Der WorldCom-Vorstand genehmigte zwischen September 2000 und April 2001 eine Reihe von Darlehen für Ebbers, damit er seine Aktien nicht verkaufen musste. Als Ebbers am 30. April 2002 zum Rücktritt gezwungen wurde, fasste WorldCom seine Darlehen in einem Schuldschein über 408,2 Millionen Dollar zusammen. Der Aktienkurs von WorldCom lag zum Zeitpunkt des Rücktritts von Ebbers unter 2 $. Zwei Monate nach dem Rücktritt von Ebbers räumte WorldCom Bilanzierungsfehler in Höhe von fast 4 Mrd. $ ein. Diese Zahl wurde schließlich auf mehr als 11 Mrd. Dollar erhöht.
Ebbers erschien am 8. Juli 2002 vor dem House Committee on Financial Services. Bei der Anhörung erklärte er, er glaube nicht, dass er etwas zu verbergen habe und dass man ihm keine kriminellen oder betrügerischen Aktivitäten nachweisen werde. Dann machte er sein Recht auf Selbstbezichtigung nach dem fünften Verfassungszusatz geltend.
Die Bundesbehörden erhoben am 2. März 2004 Anklage gegen Ebbers wegen Wertpapierbetrugs und Verschwörungstheorien. Außerdem wurde er wegen neun Kapitalverbrechen angeklagt: je ein Anklagepunkt wegen Wertpapierbetrugs und Verschwörung sowie sieben Anklagepunkte wegen falscher Angaben bei den Wertpapieraufsichtsbehörden. Er wurde am 15. März 2005 in allen Anklagepunkten für schuldig befunden und zu 25 Jahren Haft in einem Bundesgefängnis in Louisiana verurteilt. Er meldete sich 2006 ins Gefängnis, nachdem seine Berufung gescheitert war.
Im Oktober 2002 wurde von WorldCom-Anlegern eine Sammelklage gegen Ebbers eingereicht. Im September 2005 wurde ein Vergleich gebilligt, demzufolge Ebbers und seine Mitbeklagten mehr als 6,13 Milliarden Dollar zuzüglich Zinsen an mehr als 830.000 Personen und Institutionen, die zum Zeitpunkt des Zusammenbruchs von WorldCom Aktien hielten, ausschütten würden. Ebbers erklärte sich bereit, auf eine Reihe von Vermögenswerten zu verzichten, darunter seine Villa in Mississippi, seine Beteiligungen an einem Holzunternehmen, einem Jachthafen, einem Golfplatz, Hotels und Tausende von Hektar bewaldeten Grundbesitzes. Als das alles erledigt war, hatte Ebbers ein Nettovermögen von 50.000 Dollar.
Nun wird Ebbers aufgrund seiner angeblichen Demenz entlassen. Ebbers' Tochter Joy hat eine eidesstattliche Erklärung abgegeben, dass ihr Vater an Demenz leidet. Ein Gefängnispsychologe widerspricht dem und sagte, er sei "wach, aufmerksam und orientiert an Person, Ort, Zeit und Situation" gewesen, als er sich am Telefon mit seiner Tochter über ihre Bemühungen, ihn aus dem Gefängnis zu holen, erkundigte. Der Psychologe stellte fest, dass Ebbers ein ganz anderes Verhalten an den Tag legt, wenn er weiß, dass er beobachtet wird. Als er im Oktober untersucht wurde, soll er so getan haben, als wüsste er nicht einmal, dass er im Gefängnis ist, geschweige denn, dass er das Datum und die Uhrzeit kennt.
Ebbers' Anwalt wies darauf hin, dass Demenz viele Formen hat, darunter auch Schwankungen der Symptome. Seine Entlassung wird nicht nur wegen kognitiver Probleme beantragt. Ebbers ist mehrfach gestürzt und wiegt nur noch 148 Pfund, während er im Sommer noch 200 Pfund wog. "Objektive medizinische Befunde zeigen, dass sein Alter und sein Gesundheitszustand als außergewöhnliche und zwingende Gründe für eine Entlassung aus der Haft gelten", schrieb Ebbers' Anwalt.
