Gibt es irgendeinen Menschen, der die Muppets nicht liebt? Von Oscar the Grouch über Kermit, Miss Piggy, Fozzie Bear, Big Bird, Snuffleupagus, The Count bis hin zu Waldorf und Statler - für jede Stimmung und Persönlichkeit gibt es einen Muppet. Die Muppets sind die Erfindung des legendären Jim Henson. Er begann bereits während seiner Schulzeit mit der Erschaffung von Puppen. Er besuchte die Universität von Maryland, wo er Kurse in Puppenbau belegte und eine kurze Comedy-Show mit Puppen namens Sam and Friends startete. Im Jahr 1958, als er 22 Jahre alt war, war er Mitbegründer der Muppets. Schockierenderweise verstarb er plötzlich im Mai 1990 im Alter von 53 Jahren. Werfen wir einen Blick auf sein Leben und darauf, wer Kermit und seine Freunde nach dem Tod von Jim Henson beerbt hat.
Henson wurde am 24. September 1935 geboren. Er wuchs in University Park, Maryland, mit seinen Eltern und seinem älteren Bruder Paul auf. Als Kind wurde er von Edgar Bergan und seiner Bauchrednershow im Radio inspiriert. In den späten 1940er Jahren bekam seine Familie ihren ersten Fernseher, ein Ereignis, das Henson als das größte Ereignis seiner Jugendzeit bezeichnete. Er war ein Fan der Fernsehpuppenshow "Kukla, Fran und Ollie". Während der High School entwarf er Puppen für die Samstagmorgen-Kindersendung "The Junior Morning Show" von WTOP-TV. Als er sich an der University of Maryland einschrieb, studierte er Studio Arts und plante, Werbegrafiker zu werden. Die Universität bot jedoch einen Puppenspielkurs an, und er meldete sich dafür an. In diesem Kurs änderte sich Hensons Lebensweg. In seinem ersten Studienjahr schuf er die fünfminütige Puppenshow "Sam and Friends" für WRC-TV. Die Sendung war ein Vorläufer der Muppets und enthielt eine sehr frühe Version von Kermit dem Frosch. Sein Studium schloss er 1960 mit einem Bachelor-Abschluss in Hauswirtschaft ab.
Henson arbeitete von 1954 bis 1961 weiter für WRC-TV. In dieser Zeit experimentierte er mit neuen Möglichkeiten, die Puppen für das Fernsehen zu filmen - vor allem entwickelte er eine Methode, mit der der Puppenspieler aus dem Off arbeiten konnte, so dass die Puppen ihr eigenes Leben und ihre eigene Persönlichkeit hatten. Er begann auch, Puppen aus flexiblem Schaumgummi herzustellen, die er mit Stoff überzog. Damals wurden die meisten Puppen aus Holz hergestellt. Die Schaumgummipuppen, die Henson schuf, konnten mehr Gefühle ausdrücken. Anstelle von Schnüren, mit denen die Gliedmaßen bewegt wurden, wie es bei Marionetten der Fall war, verwendete Henson Stangen, um die Arme der Muppets zu bewegen. Außerdem schuf er präzise Mundbewegungen, die den Muppet so aussehen ließen, als würde er die Worte tatsächlich sprechen. Unterstützt wurde Henson von einer Kommilitonin an der Universität von Maryland namens Jane Nebel. "Sam and Friends" war ein finanzieller Erfolg, aber Henson hatte Zweifel, ob er mit den Puppen Karriere machen würde. Nach seinem Abschluss ging er für ein paar Monate nach Europa, wo er sich von den dortigen Puppenspielern inspirieren ließ, die im Gegensatz zu ihren amerikanischen Kollegen das Puppenspiel als Kunstform betrachteten. Oh, und nach seiner Rückkehr in die USA begannen er und Jane sich zu verabreden. Sie heirateten 1959 und bekamen fünf Kinder.
Die meisten der nächsten 20 Jahre arbeitete Henson in der Werbung, bei Kinderprojekten und in Talkshows, bevor er auf die Idee kam, die Muppets zur Unterhaltung für alle Altersgruppen zu machen. Dank der Popularität von "Sam and Friends" machte Henson die Runde in Talkshows, was seine Bekanntheit und die der Muppets in den 1960er Jahren erhöhte.
Im Jahr 1969 wurde Henson von einem Produzenten des Children's Television Workshop angesprochen und gebeten, Vollzeit an der "Sesamstraße" zu arbeiten. Die Sendung feierte am 10. November 1969 Premiere und zeigte eine Reihe von bunten, lustigen und realitätsnahen Persönlichkeiten, die zufällig Puppen waren. Grover, Bert und Ernie, Cookie Monster, Oscar der Muffel, Big Bird, der Graf, Snuffleupagus und viele andere bevölkerten die fiktive Straße. Die Serie war ein großer Erfolg und wird bis heute mit neuen Episoden fortgesetzt.
Ein paar Jahre später hatte Henson die Idee, eine Show mit seinen Muppets für die ganze Familie zu machen. Die amerikanischen Sender lehnten die Idee ab. 1976 erklärte sich dann ein britischer Produzent bereit, die Show zu finanzieren. Die "Muppet Show" wurde im Vereinigten Königreich gedreht und weltweit ausgestrahlt. Die Show wurde von Kermit moderiert und stellte Miss Piggy, Fozzie Bear, Gonzo den Großen, Animal und eine ganze Reihe anderer Muppets vor. Henson schuf anschließend drei äußerst beliebte Spielfilme über die Muppets: "The Muppet Movie" von 1979, "The Great Muppet Caper" von 1981 und "The Muppets Take Manhattan" von 1984.
Henson war auch an einer Reihe anderer Projekte beteiligt, wie der Erschaffung von Yoda für "Das Imperium schlägt zurück", dem Film "Labyrinth" und "Fraggle Rock", unter anderem.
Im Jahr 1989 erwog Henson, sein Produktionsstudio und seine Vermögenswerte für 150 Millionen Dollar an Disney zu verkaufen. Dieser Deal wäre mit einem 15-Jahres-Vertrag für Hensons kreative Dienste verbunden gewesen. Das entspricht heute etwa 300 Millionen Dollar. Das Geschäft hätte nicht die Rechte an den Figuren der "Sesamstraße" umfasst. Diese besaß Henson persönlich.
Henson und Kermit traten am 4. Mai 1990 in der "The Arsenio Hall Show" auf. Zu dieser Zeit hatte er Halsschmerzen und war müde, aber er dachte nicht, dass es etwas Ernstes sei. Am 14. Mai 1990 sagte er eine Aufnahmesitzung der Muppets ab, weil er sich nicht wohl fühlte. Gegen 2:00 Uhr morgens am 15. Mai begann er Blut zu husten. Er begab sich in die Notaufnahme und hörte kurz darauf auf zu atmen. Er starb am 16. Mai 1990 im Alter von 53 Jahren an einer unbehandelten bakteriellen Infektion der Lunge. Zum Zeitpunkt seines Todes verfügte er über ein Vermögen von 100 Millionen Dollar.
Nach seinem Tod erbten seine fünf Kinder zu gleichen Teilen die Jim Henson Company. Die Verhandlungen mit Disney scheiterten im Dezember 1990, als sich die Familie Henson und Disney nicht auf die genauen Bedingungen einigen konnten.
Im Jahr 2000 verkaufte die Familie Henson die Jim Henson Company für 680 Millionen Dollar an die EM.TV & Merchandising AG, ein deutsches Unterhaltungs- und Medienkonglomerat. Nur etwa ein Jahr später stürzten die Aktien dieses Unternehmens ab, und 2003 kaufte die Familie Henson die Vermögenswerte für 83 Millionen Dollar zurück. Im Jahr 2004 verkaufte die Henson-Familie die Rechte an den Muppets für 200 Millionen Dollar an Disney.
Posthum wurde Henson mit dem Disney Legends Award ausgezeichnet. Kermit und Rowlf führten ihm zu Ehren "The Rainbow Connection" auf. Außerdem wird er sowohl als er selbst als auch als Kermit auf dem Hollywood Walk of Fame geehrt.
Henson bezeichnete Kermit oft als sein Alter Ego, obwohl er immer dachte, dass Kermit mutiger sei als er selbst und sagte einmal, dass Kermit "...Dinge sagen kann, die ich zurückhalte."
