Im Jahr 2016 beendete Fred VanVleet eine herausragende College-Karriere. Seine Wichita State Shockers erreichten in seiner ersten Saison das Final Four und waren im darauffolgenden Jahr in der regulären Saison ungeschlagen. VanVleet wurde sowohl 2014 als auch 2016 zum Spieler des Jahres der Missouri Valley Conference gewählt und ging mit viel Schwung in den NBA-Draft.
Als der Draft weiterging, wählte jedoch niemand VanVleet aus. Der 1,80 Meter große Spieler wurde in der zweiten Runde des Draft erwartet, obwohl er hoffte, entweder in die späte erste oder zumindest in die frühe zweite Runde aufzusteigen. In der Mitte der zweiten Runde traf VanVleet eine Entscheidung, die ihm letztlich einen neunstelligen Vertrag einbringen könnte.
Er fing an, Teams zu sagen, dass sie ihn nicht draften sollten.
Wer in der zweiten Runde ausgewählt wird, hat in der Regel einen schweren Weg in die NBA. Viele werden entweder nicht unter Vertrag genommen und nehmen eine Chance in Übersee wahr oder gehen in die G-League, um an ihrem Spiel zu arbeiten. Teams, die an VanVleet interessiert waren, sagten ihm, dass sie den letzteren Weg einschlagen würden, was es unwahrscheinlich macht, dass VanVleet einen Platz im Kader erhält.
Diese Ehrlichkeit hat VanVleet, der mit seinen Brüdern aufgewachsen ist, dazu inspiriert, eine Wette auf sich selbst einzugehen. Anstatt zu hoffen, dass er gedraftet wird, genoss VanVleet Champagnerflaschen, während er zusah, wie jedes Team an ihm vorbeizog. In diesem Sommer spielte er in der Summer League gut mit und unterzeichnete einen kleinen Zweijahresvertrag mit den Toronto Raptors, der ihm etwas weniger als 1,9 Millionen Dollar einbrachte.
VanVleet spielte in Toronto gut als Ersatzspieler. In den ersten beiden Spielzeiten stand er zwar nicht in der Startelf, aber er war eine solide Stütze auf der Bank und erzielte in seinem zweiten Jahr sogar eine Karriere-Höchstquote von 41,4 Prozent.
Nach seinen ersten beiden Spielzeiten unterschrieb VanVleet einen Zweijahresvertrag über 18 Millionen Dollar, um in Toronto zu bleiben. Möglicherweise hätte er anderswo mehr Geld verdienen können, aber er wusste, was er bei den Raptors erreichen konnte.
Er wusste vielleicht auch nicht, dass das Team bald für Kawhi Leonard handeln würde. Plötzlich spielte VanVleet eine größere Rolle - mit einem günstigen Vertrag - als die Raptors eine weitere erfolgreiche Saison erlebten. VanVleet spielte 7,5 Minuten mehr pro Spiel und gab in den Playoffs einige entscheidende Schüsse ab.
VanVleet und die Raptors gewannen die Meisterschaft 2019. Und als Leonard in dieser Offseason ging, bekam VanVleet viel Spielzeit. In der Saison 2019-20 verzeichnete VanVleet Karrierehöchstwerte bei Spielminuten, Punkten, Rebounds, Assists, Steals und Blocks pro Spiel.
In seinen Memoiren The Sixth Man schreibt Andre Iguodala, dass NBA-Verträge in Wirklichkeit darauf ausgelegt sind, Spieler für das zu belohnen, was sie zuvor geleistet haben. Er zitiert, dass Steph Currys 201-Millionen-Dollar-Vertrag nicht für die nächsten fünf Jahre galt. Vielmehr wurde er dafür entschädigt, dass er einen günstigen Vertrag - vier Jahre, 44 Millionen Dollar - hatte, während er die Warriors zum Erfolg führte.
Im Fall von VanVleet könnte es ein bisschen von beidem sein. Er ist immer noch erst 26 Jahre alt und hat seine bisher beste Saison hinter sich. Ohne ihn werden die Raptors im Jahr davor wahrscheinlich keine Meisterschaft gewinnen. Doch wo auch immer er am Ende unterschreiben wird, das Team wird von ihm erwarten, dass er auf einem noch höheren Niveau spielt.
Allerdings hat sich VanVleet in nur vier Jahren von einem Spieler, dem nicht einmal ein Platz im Kader garantiert war, zu einem Spieler entwickelt, der in seinem nächsten Vertrag 80 bis 100 Millionen Dollar verdienen wird. Und davon hat er geträumt, seit er als Kind Baseball gespielt hat.
