Es ist das Ende einer Ära bei Southwest Airlines. Herb Kelleher, der Mitbegründer und langjährige CEO der Fluggesellschaft, ist im Alter von 87 Jahren gestorben. Southwest Airlines gab folgende Erklärung zu Kellehers Tod ab. "Herb war ein Pionier, ein Außenseiter und ein Innovator", so das Unternehmen in einer Erklärung. "Seine Vision revolutionierte die kommerzielle Luftfahrt und demokratisierte den Luftraum. Herbs Leidenschaft, seine Lebensfreude und sein unermüdlicher Einsatz für Beziehungen hinterließen bei allen, die ihn kannten, einen bleibenden und unermesslichen Eindruck und werden für immer das Fundament und der Esprit de Corps von Southwest Airlines sein."
Kelleher wurde 1931 in Camden, New Jersey, geboren. Er wuchs in Audubon, New Jersey, auf und machte seinen Abschluss an der Haddon Heights High School. Er besuchte die Wesleyan University mit Hauptfach Englisch und Nebenfach Philosophie. Er war Mitglied der Burschenschaft Delta Kappa Epsilon. Seinen Abschluss in Jura machte er an der New York University. Nach dem Jurastudium zogen Kelleher und seine Frau Joan nach Texas mit dem Plan, eine eigene Anwaltskanzlei zu gründen. Kelleher und einer seiner Mandanten, Rollin King, hatten 1967 in einem Restaurant in San Antonio auf einer Cocktailserviette die Idee, aus der später Southwest Airlines werden sollte. So lautet zumindest der offizielle Mythos über die Ursprünge des Unternehmens.
Kelleher und King sahen sich vier Jahre lang mit rechtlichen Anfechtungen von Konkurrenten konfrontiert, die versuchten, die junge Fluggesellschaft daran zu hindern, sich in die Lüfte zu erheben. Von Anfang an verfolgte Southwest die Strategie, niedrige Preise zu erzielen, indem unnötige Dienste gestrichen und das von anderen Fluggesellschaften angewandte System der Drehkreuz- und Spoke-Flugplanung vermieden wurde. Stattdessen baute Southwest sein Verkehrsaufkommen auf, indem es sekundäre Flughäfen wie Chicago Midway (statt O'Hare) und Orange County (statt LAX) anfliegt und wieder verlässt. Der erste Flug von Southwest fand am 18. Juni 1971 statt. Der Flug ging von Dallas nach San Antonio. Er hatte zehn zahlende Kunden an Bord.
Berichten zufolge legte King seinen Plan für ein vorgeschlagenes Streckensystem vor, das ein einfaches Dreieck darstellte, das San Antonio, Dallas und Houston verband. Kelleher soll gesagt haben: "Rollin, du bist verrückt. Let's do it." Ob diese Legende nun wahr ist oder nicht, das beschriebene Streckensystem wurde Wirklichkeit. Die ersten Flüge von Southwest verbanden tatsächlich Dallas mit San Antonio und Houston. Die dritte Strecke, San Antonio-Houston, begann fünf Monate nach dem ersten Flug.
Kellehers Mantra für Southwest lautete immer: einfach und schnell. Southwest ist die einzige Fluggesellschaft in den USA, die keine Verbindungen mit anderen Fluggesellschaften anbietet. Die Flüge von Southwest sind nicht Teil des computergestützten Reservierungssystems der Reisebüros. Southwest-Flüge tauchen nicht in Online-Flugsuchmaschinen wie Expedia oder Google-Flüge auf. Kelleher weigert sich, die Gebühr für dieses Privileg zu zahlen. Southwest-Tickets können auf der Website, über die App oder telefonisch gekauft werden.
Kelleher war von September 1981 bis Juni 2001 CEO von Southwest Airlines. Von März 1978 bis Mai 2008 war er Executive Chairman. Während seiner Amtszeit als CEO schuf seine schillernde Persönlichkeit eine Unternehmenskultur bei Southwest, die die Mitarbeiter der Fluggesellschaft für ihre unbeschwerte Art bekannt machte - oft sangen sie Flugansagen und erzählten den Passagieren Witze.
Im März 1992, kurz nachdem Southwest begonnen hatte, das Motto "Just Plane Smart" zu verwenden, drohte Stevens Aviation, die zuvor "Plane Smart" als Motto verwendet hatte, mit einer Markenrechtsklage. Anstelle eines langwierigen Gerichtsverfahrens traten Kelleher und der CEO von Stevens Aviation, Kurt Herwald, zu einem Armdrücken an, das als "Malice in Dallas" bekannt wurde, um den Streit beizulegen.
Im Laufe von mehr als vier Jahrzehnten als schillernder und unverblümter Chef der in Dallas ansässigen Fluggesellschaft hat Kelleher das Fluggeschäft in den Vereinigten Staaten verändert. Im Laufe der Jahre ist Southwest zur größten inländischen Fluggesellschaft der USA herangewachsen. Trotz der berüchtigten Boom-and-Bust-Phase in der Luftfahrtbranche hat das Unternehmen jedes Jahr Gewinne erzielt.
Der langjährige Dallas Morning News-Autor Terry Maxon hat während seiner Karriere ausführlich über Kelleher und den Aufstieg von Southwest Airlines berichtet. Als er 2015 in den Ruhestand ging, schrieb er über Kellehers aufgeschlossene Persönlichkeit und wie er eine der wichtigsten Wirtschaftsbranchen von Dallas geprägt hat.
"Jeder, der Kelleher trifft, ist sofort sein Freund. Er beugt sich vor, bietet eine Beobachtung an, eine Zuversicht, und lässt dann sein großes, langgezogenes Lachen los, a-HAAA-HAAAA-ha! Wenn man etwas halbwegs Lustiges erzählt, belohnt er einen mit einem weiteren a-HAAA-HAAAA-ha, das erst endet, wenn ihm die Luft ausgeht. In der Zeit, die du mit Kelleher verbringst, bist du der Einzige, der existiert. Du bist sein bester Freund, der Mensch, mit dem er lieber spricht als mit jedem anderen auf der Welt. Sie werden von seiner Bewunderung überflutet. Und die Sache ist die, sie ist echt. Herbert D. Kelleher ist echt. Ich habe schon über Führungskräfte von Fluggesellschaften berichtet, die Wohlwollen und Kameradschaft ausstrahlten, aber das war nur eine Fassade für den Moment, eine Rolle, die sie spielen mussten. Herb Kelleher durchstreift die Welt auf der Suche nach Menschen, um sie zu begrüßen, zu umarmen und ihnen die Hand zu schütteln - und einen weiteren besten Freund zu gewinnen."
Mitte der 1980er Jahre war er in der Fernsehwerbung von Southwest zu sehen. In den Werbespots war er die Hauptfigur der Witze. Er verpasste sein Flugzeug, versuchte, eine abgelaufene Kreditkarte zu benutzen, und beanspruchte die Lorbeeren für den Erfolg der Fluggesellschaft unter dem dramatischen Augenrollen der Angestellten.
Kelleher würde fast alles tun, um für Southwest Airlines zu werben - solange es nur anders ist. Er verkleidete sich als Elvis Presley, als Frau, als Osterhase, als Kobold und als Flugbegleiter und spazierte durch Flughäfen. Er ließ seine Flugzeuge so bemalen, dass sie wie Killerwale aussahen. Auf Schulungsbändern gab er Rap-Songs zum Besten. Er unterhielt sich mit Angestellten bei der Arbeit und mit Menschen auf Cocktailpartys. Er war echt.
Herb Kelleher hinterlässt seine Frau Joan, die er während des Studiums bei einem Blind Date kennenlernte. Sie stammt aus San Antonio und gab den Anstoß für Kellehers Umzug in den Lone Star State. Außerdem hinterlässt er vier Kinder. Herb Kelleher hatte zum Zeitpunkt seines Todes ein Nettovermögen von 2,5 Milliarden Dollar.
