Charles Dutton besuchte die Yale School of Drama und trat 1983 erstmals am Broadway in Richard III. auf. Schon bald lieferte er in Broadway-Produktionen wie Ma Rainey’s Black Bottom und The Piano Lesson Darbietungen auf Tony-Niveau. In Filmen war der kräftige, stimmgewaltige Dutton seit 1986 in No Mercy zu sehen, vom lustigen Crocodile Dundee 2 bis zum gruseligen Alien 3. 1991 begann Charles Dutton eine lange TV-Karriere als Star der Fox Network Sitcom Roc.
Dutton wurde Schauspieler, als er eine siebeneinhalbjährige Haftstrafe verbüßte, weil er bei einer Straßenschlacht einen Mann niedergestochen hatte. Im Gefängnis wurde Dutton während eines Streits mit einem anderen Insassen mit einem Eispickel in den Hals gestochen. Dieser Vorfall stellte einen Wendepunkt in Duttons Leben dar, da er sich weigerte, Vergeltung zu üben. Kurz darauf begann er, sich für Theater zu interessieren, und absolvierte während der Verbüßung seiner Strafe einen zweijährigen College-Studiengang. Nach seiner Entlassung aus dem Gefängnis wurde Dutton an der Yale School of Drama aufgenommen. Dort studierte er unter dem Dramatiker August Wilson und dem Regisseur Lloyd Richards.
