Es gehört schon einiges an Mut dazu, sich von 850 Millionen Dollar zu trennen, aber genau das hat WhatsApp-Mitbegründer Brian Acton getan, als er Facebook verließ. Vor vier Jahren verkauften Acton und sein Mitgründer Jan Koum ihre Messaging-App für 22 Milliarden Dollar an Facebook. Vor zehn Monaten verließ Acton Facebook, um sich auf eine gemeinnützige Organisation zu konzentrieren. Auf dem Weg nach draußen machte er einen Screenshot des Aktienkurses. Als die Details des Cambridge Analytica-Skandals bekannt wurden, sendete Acton einen Tweet mit den Worten "Es ist Zeit. #deletefacebook." Eine Erklärung gab er nicht ab. Seine ehemaligen Arbeitgeber bei Facebook waren schockiert. Seitdem hat er keinen weiteren Tweet gesendet. Jetzt redet Acton. In einem Interview mit Forbes sprach er über die Entscheidung, die ihn 850 Millionen Dollar kostete.
Für Acton lief alles auf eine klare Meinungsverschiedenheit hinaus. Facebook wollte WhatsApp monetarisieren. Acton und Koum waren nicht gegen dieses generelle Konzept, aber sie hatten eine ganz andere Art, es anzugehen. Acton und Koum bauten die Ende-zu-Ende-Verschlüsselung für WhatsApp und standen dazu. Facebook begann, die Verschlüsselung in Frage zu stellen und zu untersuchen, wie sie sich auf die Anzeige gezielter Werbung für die Nutzer oder die Einfügung kommerzieller Nachrichten auswirken könnte. Acton konnte sich damit nicht anfreunden. Also ging er weg.
Acton konnte nie eine Beziehung zu Mark Zuckerberg aufbauen. Daher war er sich nicht sicher, was ihn erwartete, als er im letzten Herbst in Zuckerbergs Büro gerufen wurde, nachdem er Facebook mitgeteilt hatte, dass er die Firma verlassen wolle. Acton und Koum hatten eine Klausel in ihrem Vertrag, die es ihnen erlaubte, alle ihre Aktien zu erhalten, die über vier Jahre verteilt werden sollten, falls Facebook ohne ihre Zustimmung mit der "Umsetzung von Monetarisierungsinitiativen" beginnen würde. Für Acton und Koum war es ein klarer Fall, dass Facebook dies tat und mehrere von ihnen vorgelegte Optionen ignorierte.
Acton und Koum waren Verfechter des Schutzes der Privatsphäre von WhatsApp-Nutzern. Die Verschlüsselung der App war ein wesentlicher Faktor für das weltweite Wachstum des Unternehmens. Aber dieses Maß an Privatsphäre passte nicht zu Facebook, das eines der größten Werbenetzwerke der Welt besitzt. Acton und Koum hassten Werbung.
Acton sagte, dass Facebook sich für zwei Wege entschied, um WhatsApp zu monetarisieren. Sie planten, gezielte Werbung in der Status-Funktion zu zeigen. Acton war der Meinung, dass dies einen stillschweigenden Vertrag mit den Nutzern brach. Facebook wollte außerdem Unternehmen Tools verkaufen, die es ihnen ermöglichen würden, mit WhatsApp-Nutzern zu chatten. Facebook plante außerdem, den Unternehmen, die mitmachen, auch Analysetools zu verkaufen. Das Problem war, dass die Ende-zu-Ende-Verschlüsselung von WhatsApp im Weg war. Die Verschlüsselung hinderte Facebook (und WhatsApp) daran, Nachrichten zu lesen.
Acton schlug vor, WhatsApp mit einem Metered-User-Modell zu monetarisieren. Nachdem eine bestimmte Anzahl kostenloser Nachrichten genutzt wurde, hielt er es für fair, für die weitere Nutzung einen Zehntelpenny zu verlangen. Dieser Plan wurde von Sheryl Sandberg vereitelt. Sie glaubte nicht, dass es sich skalieren ließe. Für Acton bedeutete das, dass es nicht so viel Geld einbringen würde wie der Plan von Facebook.
Als Acton in Zuckerbergs Büro eintraf, war auch ein Anwalt von Facebook anwesend. Acton legte seinen Fall dar, dass die Meinungsverschiedenheit darüber, wie Facebook durch Anzeigen Geld verdienen wollte und er durch hohe Nutzerzahlen, gegen den Vertrag verstieß, den er mit Facebook hatte. Er verlangte seine volle Zuteilung von Aktien.
Es überrascht nicht, dass die Rechtsabteilung von Facebook anderer Meinung war. Sie sagten, sie hätten nur Monetarisierungspläne erforscht, nicht aber umgesetzt. Acton beschloss einfach, nicht zu kämpfen.
Als Facebook sich 2014 anschickte, WhatsApp zu übernehmen, war der Prozess etwas überstürzt. Zuckerberg hatte gehört, dass Koum und Acton zu Gesprächen bei Google eingeladen worden waren, und er wollte sie nicht an einen Konkurrenten verlieren. So wurde der größte Internet-Deal seit einem Jahrzehnt an einem Wochenende im Februar in den Büros der WhatsApp-Anwälte im Eiltempo durchgezogen. Es blieb nicht viel Zeit, um die Details durchzugehen, wie etwa die Klausel über die Monetarisierung. Am Ende war der Geldbetrag, den Facebook Acton und Koum anbot, ein Betrag, den sie nicht ablehnen konnten. Den beiden Gründern wurde gesagt, dass es "keinen Druck" geben würde, WhatsApp in den nächsten fünf Jahren zu monetarisieren.
Natürlich war das nicht der Fall. Noch bevor der Deal abgeschlossen war, tauchten erste Warnzeichen auf, dass Facebook nicht so sehr an den gleichen Endzielen für WhatsApp interessiert war wie Koum und Acton. Er entdeckte, dass es innerhalb von Facebook Pläne und die Technologie zu deren Umsetzung gab, um die 128-Bit-Zahlenfolge, die jedem Telefon zugewiesen wurde, mit den auf Facebook verwendeten Telefonnummern abzugleichen und die Konten zu verknüpfen, wodurch auch die Nutzer hinter der Verschlüsselung identifiziert werden konnten.
Innerhalb von 18 Monaten nach der Übernahme schrieben Koum und Acton neue Nutzungsbedingungen für WhatsApp, die die Konten miteinander verknüpften. Diese Verknüpfung war der entscheidende erste Schritt zur Monetarisierung von WhatsApp. Facebook war bestrebt, umfassendere Rechte an den Nutzerdaten von WhatsApp zu erhalten. Acton und Koum wehrten sich dagegen. Es wurde ein Kompromiss erzielt. Vorerst wird es keine Werbung geben, aber Facebook behält die Verknüpfung der Konten bei, damit Freundschaftsvorschläge präsentiert werden können und damit seine Werbepartner bessere Ziele für Anzeigen erhalten.
Koum und Acton taten, was sie konnten, um die Monetarisierungspläne von Facebook zu stoppen. Snapchat hat Acton und Koum dabei ungewollt geholfen. Während des größten Teils des Jahres 2016 war Zuckerberg besessen von der Bedrohung, die Snapchat darstellte. Die WhatsApp-Gründer konzentrierten sich auf neue Produktfunktionen, die Dinge kopierten, die Snapchat konnte. Das funktionierte eine Zeit lang, aber im Februar 2017, drei Jahre nach dem Deal, wurde Zuckerberg ungeduldig und ließ es alle bei einem Treffen mit den WhatsApp-Mitarbeitern wissen.
Trotz der Behauptung, dass in den ersten fünf Jahren "kein Druck" für die Monetarisierung bestehe, hatte Facebook eigentlich einen Umsatz von 10 Milliarden Dollar innerhalb von fünf Jahren angepeilt. Für Acton klangen diese Zahlen zu hoch, um auf andere Weise als durch Werbung erreicht zu werden.
Acton hatte Yahoo ein Jahrzehnt zuvor wegen der Werbung verlassen. Das Streben nach Umsatz statt nach einem guten Produkterlebnis machte ihn verrückt. Die Geschichte wiederholte sich bei Facebook. Es war Zeit zu gehen. Koum blieb noch eine Weile, kam kaum ins Büro und nutzte die Option "Ruhe und Weste". Er verließ das Unternehmen im April. Koum konzentriert sich jetzt auf luftgekühlte Porsches.
Acton finanziert jetzt eine kleine Messaging-App namens Signal. Die Mission des Unternehmens ist es, die Nutzer vor den Profit zu stellen. Er arbeitet mit den Leuten zusammen, die das Open-Source-Verschlüsselungsprotokoll entwickelt haben, das von WhatsApp, Facebook Messenger, Skype und Allo verwendet wird. Acton erschafft WhatsApp im Grunde in der idealisierten Form, mit der es begann: kostenlose Nachrichten und Anrufe, mit Ende-zu-Ende-Verschlüsselung und ohne Werbeplattformen.
Acton hat außerdem 1 Milliarde Dollar des Geldes, das er mit dem Verkauf von WhatsApp an Facebook verdient hat, in philanthropische Aufgaben gesteckt. Er interessiert sich vor allem für die Unterstützung der Gesundheitsversorgung in verarmten Gebieten der USA und für die frühkindliche Entwicklung.
Acton ist auch entschlossen, seine Kinder normal zu erziehen. Sie besuchen öffentliche Schulen. Er fährt einen Honda Minivan. Sie leben in einem relativ bescheidenen Haus. Sein Haus ist nur eine Meile von Mark Zuckerbergs Haus entfernt.
